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罗玉兰方才松口气，尾随吴妈，有气无力往回走。到得睡屋，看见大姑送庚子的摇摇鼓放在床上，猛然醒悟：莫不是去大姑那里了？庚子记性跟他爸一样，走一次就记得。罗玉兰心稍宽了点，说：“吴妈，你们吃，不等我，庚子怕是去他姑婆那里了。”
吴妈一听，笑逐颜开。罗玉兰急匆匆往马家走，头低着，不看人，赶到马家，见五人正围着八仙桌吃饭，劈头就问：“大姑，庚子来没有？”
“哪个庚子？”大姑一时没反应过来，因为庚子不可能一人来。
“我儿子呀。”罗玉兰几乎哭出声，差点瘫倒。
大姑顿时脸色惨白，慌忙放碗。罗玉兰哭出声来：“天啦，这个死娃儿跑到哪里去了。”
大姑忙给侄媳擦干眼泪，说：“走，我不吃饭了，先到你们那里看看，他一个人跑不了这么远。”罗玉兰昏沉沉跟大姑回走。大姑边揩汗边问：“他认得街坊近邻的细娃不？”
罗玉兰心在娃儿，没听大姑问话。大姑又说：“莫不是想吃烧饼，去烧饼摊子了。”看侄媳嘴发紫脸惨白，停下脚步，她扶侄媳站住，再劝：“莫急莫急，人贩子还嫌庚子小了点。”
如此一提，罗玉兰差点吓晕过去。
然而，离家十几丈远，大姑突然一声惊叫：“天啦，那不是庚子吗？”
“哪里？”
“他爸爸抱着嘛！”
天爷，庚子正向她摇手哩。罗玉兰长长吐一口气，腿一瘫软，一屁股坐下地。
《涪州两等学堂》在东街后，与油坊街一街之隔。庚子趁妈在油店忙碌，眨眼间消失在油坊街拐弯处，向前再走一段，就到了爸爸教书的学堂门口。他没敢进去，站在校门口等。爸爸从讲堂出来，一眼看见他，天爷！赶忙冲去抱紧儿子，害怕家里着急，匆匆赶回。
罗玉兰抱起庚子，哭着：“小祖宗，你哪么找到学堂的呀？”
“我跟在爸爸后头。”庚子得意地说。
罗玉兰一听，转脸责问丈夫：“儿子跟在你后头，你瞎了呀？”
丈夫自知理亏，辩解道：“我走路从不东张西望，低着头只管走。哪晓得他跟在后头。”
大姑“哈哈”大笑，指着继宗：“侄子，你读成书呆子了！”
罗玉兰笑不起来，绷着脸，问：“庚子，你哪么一个人跑去学堂？小祖宗！”
庚子看看爸爸，嘟着嘴说：“爸爸喊我读书嘛。”
大姑大笑：“哎呀！我们朱家要出书仙了。庚子，你还拿枪‘叭叭叭’么？”
“不！”全家大笑。
从此，罗玉兰不离庚子半眼。要不，就喊吴妈牵住莫离手，晚上跟吴妈睡。
吴妈笑着说：“罗大姐，你放心，庚子再精灵，也莫想逃脱我的掌心。”
此次惊吓，朱家震动不小。朱举人不敢小视，立即给庚子取上大名：朱仲礼，知书达礼，克己复礼。不然，这“天棒”太不知天高地厚了。
第九章姑爷借钱
晚上，北睡屋里，罗玉兰端起陶瓷桐油灯，随丈夫穿过后天井，进了油铺店堂。店堂内，右边摆四口陶瓷油缸，紧挨摆张黑漆条桌。桌上一个白瓷盘里，放着依大小排列的五个油屉。稍将鼻息靠近，顿时，浓烈闷人的菜油和清香沁腑的麻油扑鼻而来，令人透不过气。
罗玉兰还未习惯，右手扇扇秀鼻小孔。丈夫在一张满是油迹的黑漆桌前坐下，拉开抽屉，开始作帐。一阵“噼里啪啦”算盘响过，一行行公正小楷写于帐页，再打开钱柜牛头锁，清点纹银数目，帐银核对，完全一致，锁进钱柜。于是，作帐完毕。正如丈夫戏言：“那一点帐，少屙泡尿。”进钱不多，油卖少了。罗玉兰觉得很正常，刚过完年，肚里油水还多，又是正二三月，青黄不接，该买少买，可不吃的，暂时封住嘴巴，卖油自然少啦。难怪，大姑把黄伙计看得很紧，再三说：“钱捏紧点，莫乱借人。喊黄老表莫赊，给钱舀油。”
罗玉兰看完帐本，问：“马姑爷拿走了五块龙洋？”
“黄伙计说他上午拿走的。”
罗玉兰急了：“哎呀，大姑给我说了，打死也莫给他钱，他抽大烟呀。”
丈夫不惊，问：“马姑爷当真抽大烟了？”
罗玉兰不快：“你只晓得‘子曰’，也不去趟大姑家。烟榻摆进厢房了。”
“哎，早年听公公说，他也是喜欢读书的，就是有点好读书不求甚解，喜欢夸夸其谈。果不其然，书没读好，烟酒茶学到了，而今竟抽大烟。不修身不养性，势之必然。”
“你是幸灾乐祸，还是教训姑爷？”
“岂敢，岂敢！我是晚辈，惟恐孝敬不及，哪敢教训他？不过，大姑虽然嘴巴厉害，势利眼重，可给马家出了好多力，费了好多心。要是马姑爷把家败了，实在可惜。”
“你听没听到戒烟办法？若有，告诉大姑。”
“有！拉去衙门班房，不戒也得戒。”
说到衙门，罗玉兰立即把李安然捐银做了跟班执贴一事，告之丈夫。
朱举人反倒一笑：“我早就晓得了。此公同窗书院四年，奸狡圆滑，嘴油脸厚，我称他‘赖痞’。娘子，你看看，如此小人，居然还做跟班执贴，何等官场？小人哉，买官鬻爵者也。不过，跟班执贴算个何物？小吏！侍人之狗！本人还没贱到这般田地！”
“好了，不说他了。大姑要我们给三爸写个信，一则喊三爸回来看下婆婆，看下三妈和儿女，莫把家里忘了。二则问下重庆米价，若果比涪州贵，我们两家合伙运一船米下去，赚的钱二一添作五。你给三爸写个信嘛。”
“她马家为何不写？”
“她说，想帮我们赚点钱，油店赚那点钱，只够吃饭，凑足去京城的盘缠，难上加难。”
“我才不靠赚那些钱凑盘缠。生意之事，不想染指。不写。”
“就算不谈米生意，孝道总该尽嘛，未必你不认三爸了？”
“不写！”
“婆婆和三妈都望他回来，朱家老小也念他。不然，他把老家忘了，你总该写嘛。”
“要写，你写！三爸不读诗书，不重仁义，倒喜‘孔方兄’，一旦暴富，寻花问柳，抛妻忘母，为富不仁。不读孔孟，势之必然。道不同，不相为谋。”
罗玉兰故意问：“这么说，你日后做官在外，不抛妻弃子了？”
“哪个说不？孟子曰，富贵能淫，贫贱能移，威武能屈。”
妻子马上反应过来，捶丈夫一拳：“好哇，你学庚子，把‘不’吃了，乱改圣言，捶你！”
夫妻笑成一团，喘不过气。末了，罗玉兰说：“你不想跟三爸往来，他二儿朱明理总该往来吧，他是县考秀才，也是你们读书人，精灵得很。他只要看下一担黄谷，就估得出好多斤，一称，差不了两斤。他只要把哪块土稍微一看，就说那块土几亩几分，你不信一量，差不了两三分，他很想出来做事。三妈为四个儿子很着急，所以爱发气。你就帮帮明理弟嘛。”
朱举人望着妻子，一时无语。
罗玉兰再道：“三妈对我们大房有气，不能怪她。我们给她儿子找点事做，她就不得吵了，对人就不气了，朱家也和睦了。”
“你以德报怨嘛。有个药行老板是我书院同窗，我去求他收明理做学徒。为着苦了一辈子的三妈，为着朱家，我顾不得脸皮了！”
“那就说好，三爸的信，我写。药行那里，你去。”
“甚好，甚好。”朱举人忍住笑。
罗玉兰端起桐油灯往睡屋走，说：“大姑说，赵妈想回乡下，想喊吴妈过去帮她。我看要得，这里家务我做。”
“娘子，差矣！据我所知，并非赵妈想回乡下，乃大姑性急，嫌她做事过慢，想退掉她。再说，你能做家务？”
“我不是千金小姐！”妻子说着，挑下油盏灯草，灯草头伸出油盏边，灯火立即燃旺，屋内明亮起来。举人却道：“娘子，你的事仅四字，‘相夫教子’，还有……”
“相夫教子当然要做。可是，你后年赴京应试，要费好多银钱，朱家不是金山银山。爸爸又劳累又俭省，起早睡晚做活路，谷米又贱，存不了几个钱。他还不想用全家的钱哩。”
“我晓得。这次喊你来城，一则，我想把女儿和大儿接来，都去初等学堂就读，比之私塾，县城学堂好得多，我还可面授，你也可管教三个娃儿；二则，你还可做油店帐务。”
“你不是做得好好的吗？”
“我实在不想染指铜钱。书香铜臭，不可合流。”
“我记的帐，要得？”
“近朱者赤，近墨者黑，你乃才女，我不晓得？有你的事情做，莫怕闲病了。”
“你只管教书？”
“然也。娘子，吾教书之余，专读‘子曰’，以为后年应试。至于上京盘缠，娘子，我们俭省点，少用点，还是凑得足的。”
罗玉兰捅丈夫一下，随他跨进睡屋，说：“你要温习备考，庚子要长身子，太俭不得。大姑答应借钱给我们嘛。”
“她的钱，我不借。”
“为啥子？你的大姑呀。”
“大姑这个人，作为长辈，我该尽孝，作为死钻孔方兄者，我实在不敢苟同。谷贱时日，她压价买进；正二三月，青黄不接，她抬价卖出，你说，她狠不狠心？生意人的钱，铜臭也。”
罗玉兰推他一掌，继之吹灭桐油灯：“就你是君子！可惜，梁上君子。”
“好哇！你竟然骂我是贼娃子！”
罗玉兰笑毕，止住喘气：“继宗，大姑是你老辈子，你不能跟她闹气呀。你读六年书院，全靠大姑，她诚心帮我们。”
“娘子，我是闹气的人吗？阿弥陀佛！他们是长辈，我会孝敬他们到老。只是，‘子曰，君子和而不同，小人同而不和’。”
妻子再推他一掌：“少跟我之乎也者矣焉哉。”
丈夫顺势倒在床上。罗玉兰挨他身边躺下，右手抱住他腰，半天睡不着，抬脸看他几次，末了，终于忍不住，一把摇醒丈夫，……
这天下午，朱举人无课，稍早回家，径直去油店铺。妻子正帮伙计收钱打油。买油的人不多，妻子总要笑脸相迎，送到店堂门外，说声：“慢走慢走，二天再来。”
见妻子不无谄笑，朱举人很不是味。自己无用啊，设若仕途顺利，妻子能做此活？
这时，突然有人拍下朱举人肩膀：“继宗，今天这么早回家了？”
朱举人一扭头：“哦，马姑爷。下午没课。”
“听说两岁的庚子跑去学堂读书了？”
罗玉兰笑答：“马姑爷莫笑，朱门要成书仙庙了。”
和朱举人差不多身高的马姑爷，年龄却大三十多，并不显老，倒是精瘦，到处露骨冒筋，脸色苍白暗灰，一副瞌睡未足萎靡不振之状，归功大烟了。
朱举人与马家往来快二十年。当年，他那张爱喊人之嘴，孝长悌兄之礼，加之聪明过人，马家上下喜欢。只是马姑爷重商轻学，好玩懒做，和他话语不多。不过，叔侄相处尚可。
朱举人笑道：“姑爷光临，篷荜生辉呀。姑爷有何贵干？”
马姑爷很少光顾油店，多由大姑兼管。黄老表卖油朱举人管帐，大姑统收统支银钱，朱举人不沾分文，两家二一添作五，进项不少。
“侄子，你莫跟姑爷之乎也者，我不懂那些。我来么，还有啥子事？用你们读书人话说，无事不登三宝殿。姑爷的荷包又瘪了。”
“哦！借钱。”朱举人早已料到，暗暗叫苦，“那五个龙洋用完了？”
“是啊，侄儿。城头比不得你们乡下，用起钱来如流水，快得很。”
朱举人不想跟姑爷磨嘴，直言道：“姑爷，恕侄儿不孝，你该到米行找大姑要。”
马姑爷收住笑容，故意板脸：“侄子，你不是不晓得，你大姑的钱加了锁。”
“继宗！”罗玉兰喊一声，提醒丈夫。
丈夫根本不理她，说：“姑爷，你都晓得，这边的钱一文不留，全部交给大姑。她给我们说了，这里银钱，要留着买新菜籽。你也看见了，油菜已经结籽，等个多月就要上市，我们不多买点，明年就莫油卖。”后几句他红着脸说出，因非大姑所讲。
马姑爷一时无语。罗玉兰忙插嘴：“姑爷，这么办要不要得？我跟大姑商量一下，她说借好多就借好多。我们好说。”
朱举人不悦，马上制止妻子：“大姑不是说了，不能借嘛。你去商量，不是为难大姑？”
马姑爷忙说：“对头，对头，不跟她商量，你们给我就是。”
朱举人开句玩笑：“姑爷，恕晚辈不孝，我是大臣，只能照老佛爷圣旨行事。”
事已到此，成了僵局。
罗玉兰赶忙端根板凳让姑爷坐，缓和局面。马姑爷却麻下脸来：“我坐啥子？板凳是你的，我莫得一半？”罗玉兰马上明白姑爷说的反话：油店有他马家一半，你不能单方作主。
她依然满脸笑容：“姑爷，莫怄气。你侄子是为我们两家着想。多留点钱买菜籽。赚了钱，两家多分。”
马姑爷晓得侄子性格，难得半点回旋，本想罢了，可一转念，他不能丢面子，略一思索，对黄伙计说：“表侄，今天的油钱不是在你手里么？借给我，过两天还。”
作为姑爷表侄，黄伙计理应顺他，然而，他知道马太太厉害，不敢随便给表叔，一时难住。谁知朱举人更认真，对黄伙计重复一遍：“黄老表，大姑说了，今年油菜籽颗粒饱满，多买菜籽，钱要留好。”
自然扫了姑爷脸面。他麻下脸来，一字一顿：“真要买菜籽，莫得说的。要是留着去京城做盘缠，我就不依！”（未完待续）