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罗秀才继续讲考试规矩和注意事宜。他说，乡试八月举行，谓之“秋闱”，每科三天，共九天，初九到十一考第一科，十二到十四考第二科，十五到十七第三科。每间号房住一人，考生一旦进入，立即封闭。进入前，要对考生仔细检查。只能带一考篮，装笔墨、食物、韵书等，要求穿着单薄，衣服只准单层，布鞋只准单底，不准戴双层帽。两名官兵检查一名考生，摘帽、脱鞋、脱衣，散发，查耳朵鼻子，打开所有用具。考生带的饼馍之类干粮，也要瓣开检查。一个考生检查好久，方才放你进去。一经发现，立即示众驱逐，不准再考。作弊者皆枷示问罪。父兄为子弟作弊者，有官革职，无官重罚。主考官与考生串通作弊者，查实当场斩首。号房内的墙上有两道坎和两块木板，上坎木板当“考桌”，下坎木板当考凳。晚上，两块板合起来当床。考试、饮食、坐卧皆在号房内。吃饭么，有的自带干粮，有的买守门官兵送的饭菜，不然，九天时日仅吃带去的饮食，哪个受的了？即便如此，九天下来，好多考生困顿不堪，有考晕了抬出去的。
如此一说，一向胸有成竹的继宗紧张起来，看公公好一阵。
罗秀才察觉：“贤侄，听我一讲，你是不是怕了？”
继宗直言：“有点怕。我不是怕考试，也不是怕检查，我是怕九天困在号房头，吃睡考都在那里，受不受得住？”
罗秀才一笑，道：“所以，这种考试不光是考你学识，还要考你身体，考你精力。好多考生首次考试，都有精力方面的失败，二考三考多考就习惯了。我们四川不像他省，每场考毕的那天下午，十一日、十四日、十七日下午，可到号房外的巷道走动，巷尾有肉有菜可买，官兵监视很严，不敢造次。不过，三天考一科，时辰足够，进了号房，不要慌张，不要性急，看清考题，仔细默想，考虑成熟，心里有了底，再往草稿上写。一定要先写草稿，反复改，你以为满意了再抄上正卷。一定要抄工整洁净，考官一看卷面整洁，心头一高兴，你那答卷大有希望，否则，看都不想看。因此之故，平时你还要多练小楷，练出一手漂亮小楷，考官就更喜欢。当然，不是要你投其所好，书文皆佳，有何不好？”
“孙子，听明白了么？若不明白，罗伯伯再说一道。”朱族长忙问。
“明白明白。”继宗连连点头。
“每科考完，可出号房，外面有肉卖，够你吃的。”罗秀才笑道。
朱族长放心了，说：“你喜欢吃肉，公给你‘龙洋’，考完一场，出来吃个够。”
继宗笑逐颜开。
罗秀才三天来一趟，大有临战阵势。继宗按此准备，不得半点苟且。
这日半上午，见罗秀才走出巷道，朱族长一脸笑烂，立即朝灶屋喊：“给罗先生煮碗醪糟蛋来。”没人应。罗秀才随朱族长刚落座西厢，朱族长再喊：“先倒杯茶来。”
依然无人应，族长不由火了，站起来走到门口，朝灶屋吼：“死光了？”
守灶房者本是漂亮能干的大儿媳，没死，上坡去矣。平常，只要族长在家，每到半上午，她总要煮碗醪糟汤圆蛋给老人“打幺台”。族长节省，开初不愿吃。媳妇却是，你不吃她不劝，端给继宗吃，天天照煮不误，后来族长吃惯了，她就多煮一碗，老人一碗，儿子一碗，渐成习惯。可这事叫三儿永仁的婆娘看见，而永仁在外做生意，时有银两回家。三儿媳嘴不饶人，哪管朱家出不出龙？恐怕还疑惑大嫂遭爸爸“扒灰”了哩。前天，她在院坝大嚷：“她的娃儿是金宝卵。别个上坡做活路，她在屋头给儿子煮蛋。好嘛，都在屋头煮蛋吃，不上坡了。”朱族长先不理，三儿媳越说越得意，他忍不住，走出厢房，吼道：“不吃了！都不吃了！都给我上坡去。都不准煮醪糟蛋了。”昨天，漂亮儿媳一声不吭，扛锄头上了坡。中午，灶房冷清，没人煮饭，全家坐等饭吃，谁也不动。朱族长急了，说：“今天起，该煮饭的煮饭，该上坡的上坡。永忠，喊继宗他妈快煮饭。”大儿媳不争吵，煮好饭洗完碗喂过猪，扛上锄头照样上坡，屋里莫得一人，结果，夜饭又晚很久，等得全家冒火。朱族长只好朝院坝吼道：“哪个再嚎丧，老子不认人。”三儿媳不敢嚎丧了，漂亮大儿媳还是不依，今日，照旧上坡去矣。嘿嘿，你三弟媳还吵不？你老太爷还吃蛋不？
所以此刻，尽管朱族长喊破喉咙，灶屋无人答应。而信奉吃斋拜佛的朱老太，今早已去观音庙上香烧纸，求她保佑孙子中举。
罗秀才道：“你朱家的人，一个比一个勤快，远近都晓得。当然，也有人说你朱家，房子修那么好，田土那么多，舍不得多请个长工。”
“嘿嘿！”朱族长只笑，不说话。他家不差银钱，勤劳惯了，不愿清闲，而且，还要买地出租，需银两呢。罗秀才转入正题：“我昨天听到，今年八月要增考恩科。”
朱族长一怔：“哦！我们一起去给孙子说吧。”
二人走进继宗书屋，见孙子萎靡不振，刚才绷紧脸的朱族长转而为笑：“孙子，你坐下，罗伯伯要告诉你，今年八月增考恩科。”继宗顿时全神贯注。醪糟汤圆蛋，滚他妈的蛋！
“听说，有些大臣想把今年西太后的寿诞搞得隆重些，让天下秀才写文章祝贺老佛爷寿诞，加了恩科考试。当然，只是听说，不敢断定。不管真不真？你有备才是。”
“我参不参考？”继宗问，似乎信心不足。
“参考！多一次考试多一次中举机会。不过增开恩科一事，我也是才听说，不知真否？倘若真的，就不等明年考正科了。”
“恩科正科，哪点不同？”继宗问。
“大同小异。”罗秀才抽口水烟，吐出白雾，“要说有所不同，仅仅八股文内容不同罢了。”
罗秀才放下水烟杆，盯着继宗，声音放缓，徐徐讲来。他说，这类考试不过是增加考试科目而已，他也参加过一次。恩科考试，要看朝廷是搞庆典呢还是搞寿诞，如若庆典，首先要弄清楚是啥子庆典，是新帝登基还是登基十年二十年三十年，或者是对外战事胜利，抑或皇帝太后的寿辰，朝廷庆典的事很多，几乎年年都有，就看是不是在乡试年八月。弄清楚了啥子庆典，考生可以根据内容，答出这方面的知识，或者写文章表示自己的感受，当然是写好听的了，比如皇帝登基十年，你就歌颂他十年治国之丰功伟绩，写百姓如何感激圣上，写社会如何国泰民安，我等欣逢盛世，感恩不尽，倘能为皇上效力，万死不辞。又比如，是当今皇上六十大寿，六十年一个甲子，不得了啊。那你就要在祝贺上浓墨重彩，大书特书，祝贺他万寿无疆，万岁万岁万万岁，一句话，无论那方面内容，你写文章多歌功颂德，多写好听的，多说奉承话，莫拿‘子曰’观今，保你有赢。如今，有几个考官不喜欢奉承话的，有几个喜欢听实话的，就算有几个正直的，也抵挡不住，连乌纱帽也难保。
一席话说得朱家老小瞠目结舌，大气不出。
“朱大爷，非鄙人故弄玄虚，当真如此。”罗秀才说罢，精瘦苍白的脸泛红，累矣。
第五章败考成都
已至八月，处暑将毕，正是农人抢收稻谷时。田坝各处，有的稻谷达完，剩下浅浅谷桩。有的还没收割，依然一片金黄。两处稻田的颜色一深一浅，一高一低，区别显然。更有，路边挺拔的柏树上，一束束鼓形的‘草树’挨肩接腰，如同纺锤并列；田坎上，一行行‘稻草人’整齐列阵，如同练兵；院坝垭口宽阔平坦地方，铺开竹席，暴晒稻谷；旁边，风车“呼呼”转动，稗子瘪壳徐徐吐出。好一个收获季节。
朱家谷仓还没舀空，又将迎来担担新谷，难怪老族长有钱就买地佃出。
然而，正是三年一次乡试时。准备三载的朱继宗，信心十足，跃跃欲试。陪孙子赴省城应试，非老太爷莫属。老族长本不想去，孙子已过十七，该自立闯荡了，老子十二岁当家了！多去一人多花一人盘缠，朱家就是有钱，也要精打细算。“板眼多”的漂亮儿媳趁端醪糟蛋之际，笑道：“他公，你看继宗象根豆芽，一弯就断，一个人走那么远，要是遇上土匪，生个病，考不中不说，命都要除脱。”
其实，老族长何尝不担心。
当晚，罗秀才送行，免不了祝福勉励。出落成漂亮姑娘的玉兰，受妈差遣，随父给继宗哥哥送来护身符，当着两家老人，她摸出一张比巴掌大点的纸：“继宗哥，这是妈请道士画的护身符，考试那天，贴在胸口上，就不怕了。妈还说，你莫怕，这回考不中，下回再考。”
脸红了的继宗直点头，把护身符仔细夹在常翻的《四书章句集注》里。
罗玉兰再叮嘱一句：“继宗哥，莫忘了贴啊。”两位老人相视一笑。
近朱者赤，近墨者黑。罗秀才并无“女子无才便是德”之陈腐观念，教女儿读罢《四书》《五经》，再教诗文，所以罗玉兰不仅人漂亮，还会诗文写字，只是不喜考取功名罢了。
第二天一大早，朱门走出两台轿子。四个身强力壮轿夫，着汗褂，挽长裤，“吱呀，吱呀”，一路大步，上了驿道。前轿坐朱大爷，后轿坐朱继宗，老朱陪小朱赴省城乡试，摘那顶遥遥在望的举人桂冠。此次乡试依然正科，恩科实属传言。少则半月，多则一月，加上吃住送礼开销，纹银带的不少。孙子轿里，书箱装满，朱熹老夫子的《四书章句集注》全卷自在其中。为防万一，朱老爷挑选四个身强力壮的轿夫。只是，正值农忙，壮力奇缺，轿夫送拢便回，也得多付银子。
一路上，未晚先投宿，鸡鸣早看天。第四天中午达省城。依照罗秀才指点，他们住进暑袜北街一家《涪香旅店》，老板也是涪州朱姓人。见是本姓本地人，朱老板自是亲热，格外关顾。朱族长追问朱老板祖脉根源，朱老板原是涪州南坝人，再一追溯，天啦！也是湖广孝感填川的，莫非就是走散的那支队伍？老人差点乐晕。可是，再一追，老族长是顺字辈，朱老板世字辈，同祖不同宗。同祖也是一家，老板立即招呼旅馆，晚饭作东。
自然，继宗称老板为公公。新公公为新孙子读书方便，把爷孙安排在靠东一间光亮幽静的二楼木板房里。整四天的长途颠簸，双脚虽没受罪，身子却给抖散一般。石匠出身的老族长倒没什么，孙子却浑身疼痛，前半夜翻来覆去睡不着，直到鸡叫头遍，方才晕然入梦。
初来省城，好看的多得很，朱族长没有陪孙子逛街观景，稍作休整，转入温习。他不出外，整天坐在门外抽烟，守着孙子看书，争分夺秒迎战两天后之乡试。
第三天，八月初七，吃完早饭，孙子说：公，我头痛得很，口也干。”
朱族长一摸头，老天爷！烫手啊。族长顿时血冲脑顶，浑身麻木一阵，待他稳下心来，安慰孙子：“继宗，莫来头，赓即去请医生，吃点药就好了。”
孙子倦曲在篾席上，浑身坦露。族长忙用薄被盖上，再掖脚下，生怕瞪开，一热一凉。
旅馆小伙计也是涪州人，人很伶俐，手快脚快，立即请来医生，端来热茶。医生观过色，闻过气，问罢病，切完脉，说：“莫啥子，就是受了点凉。成都比你们涪州凉得多，多穿点，多歇息，莫太累了。”
族长松口气，赶忙请小伙计抓来药，亲自熬煎。待孙子服下头碗药，族长稍宽了心。
当晚，孙子烧退，吃了一碗稀饭，不过晚上仍然翻来覆去，发出声响。
族长先没在意，可也没有睡着，后来只好坐起，安慰孙子：“好好睡，莫想啥子。”
“公，我还是怕考不起。”
“考不起莫来头，过三年再考，好多人都考几回嘛。”
如此一说，孙子轻松了些，迷迷糊糊睡去。不过，早晨起来，他还是说头很重，浑身轻飘飘的。
族长提醒孙子：“快把那张护身符巴上。”
继宗苦笑一下，虽不全信，可也希望有此作用，取出那张黄纸护身符轻轻贴在胸前正中。怪哉，哪知一贴，他觉得当真轻松了许多。（未完待续）