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第十二卷第1o章考验
出乎因斯特等人的预料，莱斯看上去并不像个商人。这个马斯喀特地区的商业协会会长身形瘦长，两个眼睛炯炯有神，似乎时刻都在观察着别人。
最关键的是，在莱斯的身上找不到一丝一毫市侩气，他的举止言行就好像是一个真正的贵族一样，即使像因斯特这样阅历有限的人，也能明显地感受到他身上的这种贵气。
如果一定要比较的话，莱斯和菲安娜的气势倒有点像，因斯特心想，也许这就是最顶级的商人应该具有的素质吧。
到了现在，因斯特已经明白菲安娜的家族到底有多么强大，也知道了自己能在特曼的萨瓦那种小城市“捡”到菲安娜，是多么的幸运。没有菲安娜高的组织和管理，战魂绝对走不到今天的地步。
而莱斯则无疑是马斯喀特地区最成功的商人，虽然他没有曼尼家族那样跨大陆的庞大势力，但是在马斯喀特这一亩三分地，他的话有时比答盟嘉特中央政府还管用。
也许是身上具有的共通之处，莱斯和菲安娜的交谈非常轻松，双方没有过多的客套，很快进入了正题。
在谈话中战魂的人惊讶地现，莱斯对他们的情况居然知道地非常清楚，要知道战魂此次北方之行非常仓促，而且一路都在不停地赶路，而远在费昂城的莱斯却连他们哪一天从伊达尔刻动身，以及同军部协议的细节都一清二楚。
“我们希望能用市价和您地商业协会签订一个协议。长期购买粮食和各种战略物资，并用希安堡出产的矿石来付帐。”菲安娜说出了此行的主要目的。
“交付地点呢？”莱斯问道。
菲安娜一笑“希安堡。”
莱斯眉毛一扬“你应该知道我们提供这种服务的收费。”
“是的，物资到希安堡要提价款的三成，在希安堡交付矿石则是提一成半，我们希望能够比照这个价格达成交易。”
莱斯沉吟道：“在以前这么做当然没有问题。但是现在时局不一样了，北方异族地动态在马斯喀特已经不是秘密。各地都动荡得厉害，那些盗贼团像疯了一样四处劫掠，甚至有些部族头人也跟着掺和，这些人现在谁的面子都不卖，大家都想在冬天来临之前多储备些东西。”
菲安娜点头道：“现在确实是非常时期，不过我们战魂此次驻守希安堡，扼守整个马斯喀特高原防御异族地第一线。是一件对所有马斯喀特人都有益的事情。莱斯会长是本地商界领袖，希望能够大力支持我们。希安堡地势险要，只要有充足的补给，我们战魂有把握将入侵的异族挡在中央山脉。”
“希安堡是整个北方防线的要冲，不过从中央山脉进入高地的路不止一条，那些异族大可以走其他通道。”莱斯说道。
这次没等菲安娜说话，因斯特抢先回答了“没错。中央山脉和马斯喀特高原接壤的边境线长达近千里，来自北方地攻击者可以选择的道路很多，但是马斯喀特高原本身具有非常鲜明的地形特点，从总体上来说就是北高南低，西平东陡。”
因斯特的话一下子抓住了众人的注意力“所以在战略特点上南方守卫北方的攻击比较困难。好在马斯喀特境内几条大的山脉基本上是东西走向，构成了天然防御屏障，可以阻挡敌人的攻击。但是源于中央山脉向南流淌地河流，割裂了这些天然防线，希安堡不但扼住了一条主要的出山通道，更重要的它是南方几条河谷的屏障，能够有效地防止攻击者利用河道南下。”
“如果希安堡有失，入侵者如果是有组织的行动的话，他们可以轻松地将马斯喀特分为不能相互支援地东西两边，敌人可以选择任何一边进行攻击——那将是一场灾难。反过来说。只要希安堡在我们手中。来自北方的攻击者只能绕路攻击防线的两端，东线由于地形险要。防御起来相对比较容易，敌人要取得进展不易，那么西线就将成为决战场所。但由于马斯喀特西部人口密集，距离南方答盟嘉特中心区也更近，容易获得支援，所以我们的防御力量也更强，如果战势展到这种地步，除非攻击者的总体实力远远过我们，否则马斯喀特大部分地区都可以固守，至少可以等到王**队的支援。”
菲安娜等人听完因斯特的分析，感觉头脑中的战略形势豁然开朗，怪不得因斯特在研究了菲安娜从家族中搞到的马斯喀特地图后就一副信心十足的样子，原来他已经有了谋算。
没有人注意到莱斯地眼神中也闪过一丝赞赏，他提出这个问题原本就是想试探一下战魂地领导者对战略局势的看法，没想到对方地回答如此完美，正和他设想的一样。要知道因斯特只不过研究了一下地图，而莱斯则在这片土地上经营了二十多年，还有无数的情报来源，才得出了相同的结论。
“高论、高论。想不到因斯特团长对战略如此精通，看来这一次答盟嘉特军部倒没有选错人，有战魂驻守在希安堡，我们马斯喀特人可以高枕无忧了。”莱斯赞扬到。他这么说倒也不完全是客气，一个佣兵团团长能有这么清晰的战略眼光，确实是他事先没有想到的。
其他人包括因斯特在佣兵团中的战友，不由地都对因斯特刮目相看。只有马尔戈明白是怎么回事儿，因斯特曾经是尼贡联盟远征军的战术统帅，而且指点过他的帕思金、德雷菲斯等无一不是战术天才。他地表现根本就不足为奇。
“那么莱斯会长是否愿意支持战魂呢？”菲安娜急忙趁热打铁，她不再提交易这个词，隐隐给莱斯扣了个小帽子，似乎莱斯不同意她的商业条件，就是不支持战魂抵抗侵略似的。
莱斯当然明白菲安娜的小伎俩，他微微一笑，说道：“我作为马斯喀特地区商业协会的会长。绝对支持战魂。不过商业协会其实是个相当松散的组织，有不少商人未必能够理解这些战略层面的事情。而且在战乱时期运输成本势必飞升。我恐怕不能对商业协会承运地物资数量加以保证。”
“那么如果按照我们的条件，贵商业协会能保证多少人地物资供应呢？”菲安娜紧追着问。
“不会过一千人。”莱斯思索了一下，说道。
菲安娜立刻把头摇得像波浪鼓一样“太少太少，光希安堡现在的驻军就有一千人了，至少要有五千人份才行。”
“五千人太多了，何况战魂现在也没有这么多人吧。”
“我们马上就要扩编。五千人还是往少了说的。”
莱斯沉吟了一下，说道：“要不我看诸位都是痛快人，我也说个实话。两千人，不能再多了，否则我的商业协会吃不下来。你们多余的人手只能找其他商业协会、或者自己运送补给了。”
菲安娜心里明白，其他商业协会根本没有实力接下这么沉重的运输任务，而战魂自己就更不可能长期维持一支运送补给的队伍。
“五千人不能再少了，否则希安堡地防务会出现问题。”菲安娜直视着莱斯说道：“我相信莱斯会长的能力，你一定能想到办法的。”
感受到菲安娜的眼神，莱斯知道自己的真实实力肯定瞒不过曼尼家族的人，他沉吟了一下，缓缓地说道：“五千人也不是一定办不到，不过我要冒很大的风险。”他顿了顿“在商言商，如果我答应了，能够获得曼尼家族的友谊吗？”
菲安娜地神色复杂，不过她还是立刻回答道：“我只能代表我自己，和家族无关。不过您能获得我们战魂的友谊。”
“是这样，我明白了。”莱斯低下头，似乎思索了一会儿。
“我同意为战魂运送五千人份的补给物资，条件就按你们所说的。不过我有一个条件。”
“条件？是什么？”
“本来有一件不相干的事情，你们听说过吉拉尔吗？他是一名剑士。”莱斯问道。
战魂的众人都茫然。因斯特、马尔戈不用说。当然不知道。基德、卡斯泰原来都生活在特曼，也不清楚。菲安娜虽然呆在答盟嘉特地时间比较多。但是以前对武人一向不感兴趣，她也没有听说过。
“是这样，吉拉尔是一名非常出色的剑士，但是他因为某个原因，已经十几年没有离开过在城外的住所了。他有个心愿就是和武技高手切磋技艺，这次听说佣兵当中出了个屠龙高手，他同我提过此事，深以不能同这样的高手交流为撼。各位刚找到我的时候，我就有一个念头，希望贵团的这位屠龙英雄能同我的这个朋友比试一场，也算偿了他一个心愿。”
“那这和我们的事情有什么关系呢？”菲安娜问道。
“哈哈，如果我答应你们的条件，那相当于我的商业协会同战魂结盟，我当然希望盟友地实力足够。我很清楚我这个朋友地武技，如果战魂的人能够战胜他，就说明你们有实力完成希安堡地任务，那么我就把宝押在你们身上一次。”
“那么这是一次考验了？”菲安娜道。
“恕我无礼，虽然我绝对相信战魂的实力，但是在马斯喀特这个地方，用某种方式证明自身的武力是非常必要的。战魂如果能够取胜，我将足额提供五千人的补给，否则就照两千人达成协议。”
菲安娜看向因斯特，因斯特和马尔戈交换了一下眼神，然后点头表示同意。
双方又商讨了一些细节，然后因斯特一行告辞离开。
回到旅馆里，把事情给其他佣兵团成员说了一遍。
朗斯洛面色大变“那个人的名字真的是吉拉尔吗？”
“是啊，怎么啦？”因斯特问道。
“你们年纪轻所以不知道，但是在我当佣兵那个时候，吉拉尔这个名字可是如雷中天啊，那时他是鼎鼎大名的北方剑圣，在答盟嘉特北方一带从来没有遇到过敌手，想不到这么多年没有消息，他竟然隐居在这里。”
战魂的佣兵们面面相觑“剑圣？”“十几年前就是？”
菲安娜大悔“啊呀，这个莱斯还是留了一手，他竟然没有说明这个吉拉尔是剑圣。”
朗斯洛说道：“看来他是故意要为难我们，也难怪，马斯喀特这个地方一向是强者为尊，我们战魂最近锋芒太过，又是屠龙、又是屠魔，还是*级佣兵团，这里的强者不伸量我们一下那才叫奇怪。”
“可是那也不能上来就是一个剑圣吧，何况谁能想到一个商业协会会长能找来这种高手？”基德说道。
菲安娜道：“不要小看莱斯，他不止一个商业协会会长那么简单，我这次大意了。早该想到他的考验没这么简单，嘿——，一个剑圣，他也够下本的了。”
众人议论纷纷，但都对马尔戈不看好。虽然马尔戈是战魂中武技最强的一个，但是距离剑圣这个武者的天堑还是差着把火。
卡斯泰大咧咧地说道：“无所谓，两千人就两千人，咱们现在才几十个人，不一样干得很好吗？”
因斯特摇头道：“那不一样，我们现在承担的是一个军事任务。那个莱斯精得很，我研究过军部给我们的希安堡驻防图纸，两千人光是用来防守的话确实勉强够用了。但是如果那样，我们将成为一支纯守备型的力量，在最后的战略决战中一点作用都挥不了。如果我们有五千人，在稳固希安堡防御的同时还可以主动寻觅战机打击突破了东线或者西线的敌人。希安堡光起防御作用太可惜了，利用的好的话，它能成为一把攻击敌人的尖刀。”
“怪不得你跟我说的底线是五千人。”菲安娜说道。
朗斯洛也说道：“而且我们已经答应了比试，如果不去会遭到所有马斯喀特的耻笑，如果那样我们一个佣兵也别想招到了。如果我们比试中失败，那还稍好一些，但是我们好不容易获得的名声肯定要大打折扣，马斯喀特就是这么一个地方。”
“可是找一个剑圣来，根本就不公平嘛。”卡斯泰说道。
朗斯洛苦笑“谁让我们顶了屠龙英雄这么大的名头呢。”
因斯特一摆手“好了，大家都回去好好休息吧，明天的比试我和马尔戈商量就行了。”
听到因斯特这么说，战魂的人都陆续离开了，菲安娜担心地看了因斯特和马尔戈一眼，也离开了房间。
房间里只剩下因斯特和马尔戈两个人，默默相对。