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潘叔正看到白英对着河道，开始磕头。他明白了：白英是在瞒着宋礼，偷偷地祭拜河神！
只见他跪在河边，念念有词：“河神爷爷，您显显灵，把瘟神送走吧！我是这里的治河总师，如果有什么灾难，都冲我一个人来吧，别在这里祸害河工们了！”
潘叔正一听，也走到白英的身边，跪下叩头，说：“这一切皆由本官引起，都是我不好，一切的灾难，和别人无关，都对着本官来吧！”
白英一转身，看到是潘叔正，生气地说：“你来干什么？”
潘叔正说：“您来拜河神，我也来拜一拜。”
白英说：“您拜河神行，可不要乱说，你还年轻，还有前程！”
潘叔正说：“什么前程不前程，我们虔诚地拜河神就是了！”
二人一起向河神行叩拜之礼。
可是，第二天，河工们仍然在不断地死去，人们在抬着死尸去掩埋。
宋礼在写奏折，他要上报皇帝，请太医院派人来消除瘟疫。
不久，两名太医来了，站在远处看了看，一个说道：“真是太惨了，这是大瘟疫啊！”另一个点点头，说：“我等赶紧回去报告皇帝，要尽快将他们隔离，不能向外传染！”
二人掩着鼻子，匆匆走了。
南京乾清宫，早朝。永乐皇帝升上龙椅，听百官奏报。
两名太医出列，紧张地说：“圣上，山东会通河工地上出现大瘟疫，死伤严重，惨不忍睹，应尽快隔离，严防疾病传染！”
朱高炽站出来说：“父皇，庸医无能，应再派医官去给患病河工们诊治，救人要紧啊！”姚广孝站出来，双手合十，说道：“阿弥陀佛，当前应严格隔离，严防瘟疫传染，如果传到京师，将成为举国之灾啊！”汉王朱高煦气势汹汹地说：“父皇，眼下不让瘟疫传播才是正事儿，应将全部河工杀掉，不能让一人漏网！”
朱棣倒吸了一口凉气，说：“朕知晓了，退朝吧。”
太监高呼：“退朝——”
百官渐渐散朝离开。
朱棣等大臣们都走了，对身边的一位中官太监说：“你速带朕一封密旨，督促平江伯陈瑄带兵赶到山东，包围河工工地，不必救治，不许一人外出，任其自生自灭！”
运河工地上，中官太监和平江伯陈瑄骑着马来到工地，他们的后面，是大批手持各种兵器的士兵。人群过处，尘土飞扬。
潘叔正看见了，高兴地说：“宋大人，你们快看，好像是平江伯来了，还带着一名公公，肯定是皇帝派人来帮助我们了！”
都督周长说：“可不是吗？就是平江伯，那骑马的英武姿势，我太认识他了！”
宋礼也高兴地说：“好啊，走，白贤弟，我们去接他们！”
陈瑄老远看见宋礼等人出来了，下来马。向大家拱手致意：“宋大人、周都督、潘大人、还有白先生，你们辛苦了！陈某受圣上之托，来看望你们来了！”
中官太监也跟着下来马，高声说道：“平江伯陈瑄接圣上手谕！”
陈瑄不自觉地就跪下了，说：“臣在！”
中官打开一张黄帛，交给陈瑄，说：“你自己看吧，看完马上动手！”
陈瑄看着手中的圣谕，又看看眼前衣衫褴褛的河工们，抽出宝剑，顶住太监的下巴，说：“你他妈假传圣谕，我宰了你！”
中官太监说：“平江伯，这确实是圣上的手谕，亲手交给本人的啊！”陈瑄仰望苍天，跪下说道：“苍天在上，我陈某只好以死谢天了！”说罢，就要举剑自刎！
都督周长一步赶到“当啷”一声，打掉了陈瑄的宝剑！
陈瑄手里的圣谕掉在地上，大家看到上面的字是：“平江伯陈瑄，朕命汝包围全部河工，不必救治，不许一人外出，任其自生自灭！钦此。”
大家都大惊失色！
后面军中跑出来一名锦衣卫千户官，抢走诏书，对陈瑄说：“请立即按照圣上的旨意行动，违令当斩！”
都督周长气得大叫：“啊呀呀，既然皇帝都要困死我们，害死我们，平江伯，宋大人，我们就反了吧！”
河工们喊道：“对，反了，反了！”
从士兵人群里又跑出来一群锦衣卫，包围了都督周长：“谁敢造反，格杀勿论！”
平江伯又用身体护住周长，对锦衣卫士兵们说：“没有人说造反，他们说的是‘烦了’，烦了就是不高兴而已，是你们没有听清！”
宋礼向前一步，怒目而视：“为了我三十万河工的性命，我要亲自去面见圣上！”
太监说：“圣上有谕，一个也不许离开！”
陈瑄不顾危险：“难道尚书大人去上朝面君也不行吗？岂有此理！宋大人，此去危险，我和您同去，一路上也有个照应！”
宋礼握着陈瑄的手说：“好，我们一起去！”
此时，一名锦衣卫已经提前拨转马头，向金陵方向奔去。
潘叔正也要离开，士兵们拦住他，不让出去。
潘叔正说：“我不出去也行，我们济宁南门口有家广育堂，你们派人，把这里的情况告诉他，就说我请他来，给河工们治病。”
士兵说：“这个行，你在这里等着吧。”
第二天，广育堂李掌柜拉着一大车草药来了。来到以后，就对潘叔正说：“同知大人，您怎么不早告诉本店，这是本店存的上好的忍冬花，今天早上又在药行收了一部分，就一起拉来了。”
潘叔正怀疑地说：“用这些草药能行吗？”
李掌柜说：“这种瘟疫，不必害怕，忍冬花自古就是清热解毒的良药。它性甘寒气芳香，甘寒清热而不伤胃，芳香透达又可祛邪。既能宣散风热，还善清解血毒，效果最好。”
潘叔正跳起来说：“太好了！”
周长高兴地骂道：“嘿嘿，太医院里那帮王八蛋弄得我们这么紧张，真是饭桶！”
潘叔正开玩笑说：“他们天天在皇帝身边，弄不好就要杀头，都吓傻了吧。”
说得大家都哈哈大笑。
大家正说着，白英的儿子克俊和女儿秀兰浑身雪白，拉着一车石灰来到工地。
白英问：“克俊、秀兰，你们怎么来了？”
秀兰说：“爹，听说河工上发生了瘟疫，死伤很多，我们担心啊！克俊哥哥他们烧石灰的民工没有一个得病的，我们村里的郎中说，石灰水能消毒，我们就拉来一些，让工地上、窝棚里都洒上石灰水。”
潘叔正问李掌柜：“李掌柜，是这样吗？”
李掌柜点头同意：“是这样，除了要煮忍冬花给病人喝，再用石灰水来给工地、窝棚和水源进行消毒，效果会更好！”白英说：“这个简单啊，我们在把李屯烧的石灰都运来，按照李掌柜说的，全部洒一边石灰水！”
工地上，煮汤药的煮汤药，洒石灰水的洒石灰水，大家都高高兴兴地忙碌起来。
白秀兰提着一桶石灰水，感到有些沉。宋大牛看见了，跑过来帮她提。
秀兰问：“你是不是大牛弟弟，俺家老大怎么样呢，怎么没有在这里啊？”
宋大牛一下子跪在秀兰面前，说：“嫂嫂，老大把菜团子让给我吃，他已经饿死了啊！”秀兰笑着说：“你净给嫂子开玩笑，不可能，他一个大活人，怎么说走就走了？瞎说！”
大牛对着秀兰磕了三个响头，说：“嫂嫂，老大哥哥是真的走了，我领您去看看他的坟茔吧。”
秀兰说：“还在骗我，我就不行！”
大牛拉着秀兰，一路来到老大的坟前，大牛先跪下，哭道：“老大哥哥，嫂子来看您来了！”
白秀兰看到一座孤零零的新坟，这才信了，一下子趴在坟土上，嚎啕大哭！
她一边哭，一边用手扒土：“老大啊，你怎么舍得走的啊，娘走了，小运河下落不明，留下我一个，活着还有什么意思？”
大牛哭着拉住她，说：“嫂子，别扒了，就让老大哥哥安息吧！”
秀兰哭的直不起腰来：“他怎么能安息？把我一个人撇下，我可怎么办？弟弟，你别拦我，我要跟他走！”
大牛说：“嫂子，您不能跟老大哥哥走啊，小运河还没有找到，真要找到了，他没有爹了，还有娘，要是娘亲也没有了，那该多孤单啊！”秀兰转过来，扳着大牛的肩膀，看着大牛的眼睛，问道：“大牛弟弟，你说，你对嫂嫂说实话，小运河还能找到吗？这都过去整整五年了呀！”
大牛一愣，拍着胸脯说：“能，一定能！”
秀兰把扒开的土又慢慢地埋上，她说：“老大啊，我要先找咱的孩子，把孩子找到了，我再来这里陪着您！”
宋大牛和秀兰一起给老大的坟培土。
宋大牛感慨：还有这么真情的好女人！我大牛就是粉身碎骨，也一定要替她找到儿子小运河！
在他眼里，灵芝的脸庞和白秀英的脸庞慢慢地重叠在了一起。