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运河工地上的粮食都运往漠北，支援皇帝北征了。可是，由于战争，一切事情都乱了套，该给运河工地上调拨的粮食迟迟没有运来。工地上断炊了，饿死的人在一天天增加。
周长带领着士兵和河工们在掩埋尸体，别说干活了，河工们连抬死人的力气也没有了。
宋礼、周长急得团团转：“这可怎么办啊？到哪里去找粮食呢？”
白英让河工们分别到附近村庄寻找树叶，采来吃。后来，附近的树叶全吃光了，周围也找不来吃的了。白英又让一部分河工去河滩坟地里刨茅草根，将野菜制成菜团子，大家都说好吃。
一些河工连草根也挖不到了，为了填饱肚子，人们开始吃土，吃着吃着，人就死了。
宋大牛哪里经历过这种饥饿的日子，他躺在窝棚里，哭喊着:“我饿，我饿啊！”李老大看到大牛的神态，像挖心一样难受，在吃饭的时候，他躲到一边，没有吃，等宋大牛吃完了菜团子，他又把自己的菜团子，送给了大牛。大牛抓过来就吃，吃了一半，才想起来问：“老大哥哥，你怎么不吃啊？”
李老大强咽下一口唾沫，说道：“打饭的师傅是我们村的，认识我，多给了我一个。”
一连几天。李老大都把自己分的菜团子让给了大牛吃。
第一天，李老大饿得前心贴后心，快要崩溃了，第二天以后，他就已经没有了饥饿的感觉，只觉得心里热乎乎的，脑子里一片恍惚。这样过了三天，李老大在和宋大牛抬土筐的时候，老大眼冒金星，天旋地转，一下子栽倒在地！
宋大牛跪下来，大声喊“老大哥哥，您怎么啦？”
可是李老大已经不会应答了，宋大牛一摸鼻息，没有了一点气息，又摸摸胸口，也没有一点动静，李老大就这样无声无息地走了！
河工们一起围了过来，七嘴八舌地说：“老大死了，他这是饿死的啊！”“看样子，他是几天都没吃东西了。”
大牛问：“老大哥哥不是说，打饭的师傅是你们村的，能多给他一个吗？”
一位河工说：“傻孩子，一口饭就是一条命，谁能给谁一个干粮啊？”
宋大牛十分震撼，他哭喊着:“老大哥哥，您是把窝窝让给我吃，才饿死的啊，我该死，我怎么能吃你的干粮啊？你家里还有媳妇需要照顾，还有儿子没有找到，让我死吧，我死了，一身无牵挂！”
宋大牛和河工们一起，给李老大盖好被子，用秫秸箔裹上，抬到河岸边，掩埋李老大。宋大牛跪在地上，亲手挖坑，双手磨得血肉模糊，也感觉不到疼了。
宋礼、潘叔正、周长和白英坐在一起，商量如何解决粮食的问题。白英说：“眼下正是春荒时节，这周围村庄里的百姓都是小户人家，谁家都没有隔夜粮，要说有粮食的，就是兖州的鲁王宫。”
宋礼叹了一口气：“可是，鲁王爷那人你们也都知道，一直就反对我们治河，向他家借粮，无异于与虎谋皮，难啊！”潘叔正看了看大家，自告奋勇地说：“白先生去不方便，鲁王正想抓他呢，宋大人去也不方便，太难为情了，还是我去吧，我在那里被关押过，那里的情况，我也熟悉。”
周长说：“我去，惹毛我了，把他王宫一起砸了！”
宋礼说：“周都督，现在不是和他打仗的时候，是我们有求于人家，还是惟献先去吧，我给他写一封求助信，你带上，万一他不借，我们也有个退路。”
潘叔正告辞大家，骑着马，向兖州去了。可是，一直等到晚上，潘叔正才垂头丧气地回来。
大家一起围了上来，宋礼着急地问道：“惟献老弟，怎么样？见到鲁王朱肇辉了吗？他怎么说啊？”
潘叔正满眼含泪，说：“上山擒虎易，开口求人难，这个粮食，我们饿死也不借了！”
周长说：“什么情况，您说啊！”潘叔正说：“一开始他怎么也不愿意借给我们，我反复祈求他，最后，他，他——”
白英问：“他怎么样啊？他狗嘴里能吐什么象牙？”
潘叔正说：“他要宋大人亲自去求他才行！”
周长气愤地说：“奶奶的，不去！”
白英苦笑一下：“对，不能去，那可是个一肚子坏水的人，宋大人到了那里，受了他的刁难，还不一定能借来粮食呢！我明天向附近村里家家户户去借粮食，没多有少，或许也能扛过去！”
宋礼倒笑了，笑得那样爽朗：“哈哈，不是请我去吗？我就去，看看他葫芦里卖的是什么狗皮膏药！”
潘叔正担心地问：“宋大人，行吗？可别吃了他的亏！”
宋礼说：“我们吃什么亏啊？借来粮食，我们就赚了，借不来，我们再想办法，你们担心我的脸面，我的脸面多少钱一斤？我们放心大胆去！”
第二天，潘叔正陪着宋礼来到鲁王宫，递上名帖，一名校官出来说：“今日正门不开，请你们从下人走的侧门里进来吧。”
潘叔正一听恼了，说：“宋大人，你堂堂的工部尚书，怎么成了他的下人，这不是侮辱人吗？我们回去吧！”
宋礼说：“我们不能回去，几十万河工还在眼巴巴地等着吃饭呢，岂能回去？可是，我们也不能从他侧门进去，我们必须有尊严，没有尊严，也办不成事情，我要治治他！”
潘叔正一听，高兴地说：“大人，您有办法啦？”
宋礼说：“你去告诉门口的校官，就说我来与他商量小汶河加宽的事，要征用鲁王宫的土地，看他怎么办？”
潘叔正向校官一说，不一会儿，鲁王宫大门缓缓打开，鲁王朱肇辉恭恭敬敬地出来迎接，他握着宋礼的手，亲热地说：“宋大人来我们山东开河，辛苦了，本王应该到河上去慰问，不想竟耽搁下来，来来来，请到宫里说话。”
宋礼说：“王爷客气了，本官夙夜在公，不敢离开太久，就在这里说吧。眼下，为了支援圣上北扫蒙元，河工们把粮食都献给了北伐大军，工地上已经断粮了，还望王爷能雪中送炭。”
鲁王爷大手一挥：“一家人不说两家话，不就是借给你们点儿粮食吗？好说，要多少，你们派车来拉吧！”
宋礼拱手致谢：“我代表运河上三十万民工，感谢鲁王的大恩大德！”
鲁王说：“先别说谢，等你们的粮食下来，要一斤不少地还给我才行。”
宋礼说：“那是自然。”
鲁王转过身去，一脸坏笑。
可是，从鲁王宫借来的全是陈粮，还有老鼠屎、沙子，让人难以下咽，河工们纷纷来告状：“宋大人，您看看，这里面是什么东西？”“这是人吃的饭吗？”
白英当着大家的面，端起一碗饭，大口大口地吃起来，他说：“老少爷们，我们一定要吃，要活下去，当年我跟着爹娘从山西移民来山东，一路上什么吃的东西都没有，很多人都饿死在路上了，我和哥哥吃土，吃草根，吃身上的布条儿，才能活着来到这里！不吃东西怎么行啊！”河工们也跟着大口大口地吃起来。
户部拨付的粮食终于来了，军民们活了下来，每天报告的死人数量逐渐减少。
工程继续向前推进。
一场饥饿刚刚过去，春天快要结束的时候，一场莫名其妙的瘟疫再一次袭击了河滩上无助的人们！
许多人开始胸闷，咳嗽，高烧不退，河工们倒下了很多。
宋礼、周长、潘叔正、白英一起视察一个个工棚，河工兄弟们在痛苦地呻吟。宋大牛跑过来，气喘吁吁地说：“爹爹，各位叔叔，我们那里的河工们都说‘是爹爹不祭河神，惹恼了河神大人，河神就给我们整蛊，接二连三地出幺蛾子’！”
宋礼生气地说：“你这孩子，别信那些胡说八道，我干过礼部侍郎，陪着皇帝祭祀天地，祭祀尧舜禹、轩辕黄帝，都祭过，那都是千秋万代敬仰的神仙，你说祭河神，河神姓什名谁？怎么祭祀？孔子曰‘非其鬼而祭，谗也！’我们不能胡乱祭祀啊！”大牛说：“爹爹，您祭祀一场怎么啦？省得大家乱说！”
宋礼呵斥道：“小孩子，你懂什么，好好干活！”
大牛气得撇嘴，翻白眼。
夜半时分，运河边阴风凄凄，磷火闪烁。
白英一个人悄悄地起身，朝着运河，摆上一碗菜，用火链子打着火，点上香烛，又从袋子里掏出纸元宝，准备烧纸。
潘叔正起来小解，看到白英神神秘秘的，不知道要干什么，也在后面跟着。潘叔正想看个明白，白先生是要祭拜什么人吗？