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杜晓言狼狈不堪地回到济宁，走进官衙，又偷偷地折向监狱，让狱卒打开死牢的门。
一道阳光照进死囚牢房，颜开从地上爬起来，惊喜地说：“杜大人，您回来了，案子怎么样啊，我什么时候出去？”
杜晓言比比划划，把事情的来龙去脉一说。最后，杜晓言说：“本来通过鲁王爷、汉王爷和少师姚广孝已经把宋礼下了大狱，马上就能放你出去了，谁知道白英和河工们这一闹，不仅把我折腾得够呛，皇上还要再派六科给事中来调查案件，我担心啊，到时候，非得出事不可！”
颜开小心翼翼的问：“六科给事中是什么人？”
杜晓言说：“一群七品言官。”
颜开松了口气：“那有什么厉害的？”
杜晓言白了他一眼：“你不懂，这帮小子可厉害了，六部尚书给皇帝上奏折，他们要先审阅。三司会审大案子，他们要参与。文武百官有错误，他们能弹劾。即使皇帝的诏书错了，他们也有权追回。”
颜开跟着慌了神：“怎么还有一帮这样的人？那我们下一步怎么办啊？”
杜晓言瞥了他一眼，慢悠悠的说：“你先装死，我想法把你放出去，你去逃命去吧，逃得越远越好，那样，他们就查不到你了！”
颜开吓了一跳，赶紧求饶：“大人啊，各地百姓都有赋役黄册，我到哪里逃命去？”
杜晓言一脸的厌恶：“你隐名埋姓去北京吧，永乐皇帝大赦天下，各地的罪犯们都去北京了，那里好混，你去吧。”
颜开点点头。
颜开一连两天不吃不喝，狱卒来看，他屏住呼吸，狱卒一摸，没气了，就把他抬起来，从一个被称作老虎屁股的洞口塞了出去。
颜开从老虎屁股洞口出来，掉到一个水沟里。他坐起来一看，全是骷髅头和死人骨头，吓得六魂出窍，连滚带爬，逃出了水沟！
再说自从颜开被收监打入死牢以后，东门的颜府也就乱了套！
颜开的这几个女人，不是抢来的，就是花钱买来的，他整天在外面拈花惹柳，招蜂引蝶，谁跟他有真心？颜开一押监，各人都打各自的算盘。大婆不动声色，说有一档子买卖，天天向外拉东西。
一天早上，这些小妾照例来给大婆请安，却发现大婆突然不见了！他们不再勾心斗角，而是联合起来，一起到处问，到处找，才知道自己的男人坐了监狱，大婆已经把家里的银钱账簿一股脑儿卷走了！
这几个小妾哭天抢地，捞不着大钱抢小钱，搬家具、砸东西，能搬的都搬走了！
张巧云到颜府来得晚，家里的事情还没有插上手呢，一个花钱如流水的大家庭就散了架，别人把银子和值钱的东西都卷走了，她只能变卖自己房子里的一些家居，换了几个小钱。
真是墙倒众人推，树倒猢狲散。街坊邻居听说颜开蹲了大牢，都拍手称快，一拨一拨的人来颜府里，能抢的抢走，抢不走的砸坏！
张巧云卖了自己屋里的家具，离开颜府，她没有了吃住的地方，只好流落街头。随着身上的银钱越来越少，她发愁了：以后，要到哪里去混饭吃呢？
在街头流浪的时候，张巧云发现怡红院的门口灯红酒绿，人来人往，就到那里去找饭辙。老鸨儿看她的模样，摇摇头，吩咐她去烧水，她嫌累，要她伺候妓女，她不干。她要亲自拉客，挣大钱，老鸨嫌她年龄大，怕给怡红院丢人，就把她赶了出来。
从此以后，一到夜里，在济宁州一个幽深的胡同里，一个浓妆艳抹的女人坐在一栋旧房子的门口，一有男人经过，不论是贩夫，还是走卒，不论是少年，还是老者，她都搔首弄姿地靠上去，拉住不放。
这个女人就是张巧云，她生活无着，又吃不了苦，只好当起了暗门子。在她那间租来的旧房子里，她会向各色人等讲起往日济宁州上层生活的故事，引得人们的鄙夷和讪笑。
颜开从监狱里逃出来，回到了诺大的颜府，却发现家里已是一片狼藉，满院的家丁仆役已经作鸟兽散，争奇斗艳的五房妻妾一个也找不到了！
繁华散尽，风流被雨打风吹去。颜开还是和几年前来济宁州闯荡的时候一样，又成了光杆将军一个，只好一个人隐名埋姓，远走高飞。
济宁州衙，从金陵来了一位贵客，是一位姓郭的给事中，济宁知州杜晓言对其阿谀逢迎，大献殷勤，请郭大人到济宁内府酒楼吃运河全鱼宴，郭给事中查来查去，发现一个关键的人物——州里经办此事的颜开已经不知去向了。
期间，杜晓言对宋礼百般诋毁，郭给事中对宋礼产生了很坏的印象，决定到运河工地上来，检查运河的款项。
潘叔正看到这位给事中冰冷的神态，就悄悄提醒宋礼：“宋大人，六科给事中虽然级别不高，却是握着生杀大权，炙手可热啊！是否要好好照顾这位给事中，每天专门给他单独置办酒菜？”
宋礼却一点儿也不害怕，他说：“嗨，我们身正不怕影子歪，想查，就让他查吧。就让他和我们一起吃饭：一块老咸菜，一根大葱，黑面窝窝随便吃。”
郭给事中来到工地上，要来账册卷宗，坐下来，仔细盘查。可是，账目都十分清晰，找不出一点毛病。他又找河工谈话，启发河工们来告宋礼，可是，河工们不仅不说宋尚书的坏话，还众口一词地赞扬他、感激他。
一连半个月，郭给事中也没有查出一点儿问题，可是肚子却受不了了，吃得他是每天吐酸水，一到吃饭的时候就发愁，再也忍受不了，慢慢就打起了退堂鼓。
临走，郭给事中对宋礼说：“宋大人确实是为官清廉，与河工同吃同住，经手的河工钱项千千万万，却没有一丝一毫的错乱，真是一位经得起检查的百官楷模啊，下官自然十分钦佩！不过——”
宋礼问：“不过什么？”
郭给事中笑着说：“宋大人，想让我如何向皇上汇报您的情况呢？”
宋礼不解地问：“阁下什么意思？请秉公直言即可。”
都督周长把宋礼拉过一旁，小声说：“我这么笨的人，都听出他话里有话了，快给他置办些银钱或者礼物，好好打发他走吧！”
宋礼义正辞严的说：“不送，我连皇太子、汉王过寿辰都不送礼，给他送什么，我没有这个习惯。”
周长急得直跺脚：“嗨，你呀！”
郭给事中看着宋礼没有任何表示的意思，就说：“没什么意思，我走了，后会有期！”
汶上李屯村，李大娘的家。白秀兰和李大娘因为孩子小运河的丢失，天天相对而哭。哭完了，娘儿俩又互相劝慰。
冬天来了，李大娘开始生病，她天天躺在床上，一个个念叨自己的亲人：年轻时就死去的丈夫、在河上回不来的老大、挖河死去二儿子迷糊和丢失的孙子小运河。她念叨来念叨去，后来越来越厉害了，开始语无伦次，一天到晚说胡话。
白秀兰看到婆婆情况越来越不好，就对婆婆说：“娘啊，您老在家里等着，别乱动，我去运河工地上找老大，让他回来，看看您！”
李大娘听了，却一下子清醒起来，摆摆手，说道：“这事儿可不行，千万别让老大回来，不能误了河工啊！”秀兰说：“你不是想儿子吗？那河上几十万人呢，还差他一个？”
李大娘说：“谁家都有爹娘，谁家都有儿女，谁能不想？可是啊，要是为了自家的事情，今天跑一个，明天跑一个，河工何年何月才能完成？”
秀兰叹了口气，只好作罢。
工地上，李老大和宋大牛在一起抬土筐，突然，感到一阵心绞疼，接着天旋地转，踉踉仓仓，摔倒在地上。
宋大牛把他扶进窝棚，让他休息一会儿，他刚刚躺下，却又一骨碌坐了起来：这一段时间以来，我夜夜做恶梦，是不是家里出事儿了？
一位士兵在外面喊叫:“谁他妈的在窝棚里死睡啊？能喘气就干活，不能喘气就拉出去喂狗！”
李老大踉跄着爬起来，摇摇头，叹了口气，走出了窝棚。
李屯，李大娘的家里，白秀兰跪在婆婆的床前，在伺候婆婆喝药。她强颜欢笑：“娘啊，您再喝了这碗药吧！”
李大娘说：“不喝，喝了没用，我喝了多少药了？我要起来烧香，给我的儿子烧，让他早点儿干完河工，给我的孙子烧，让我们早点儿找到他！”
秀兰笑着说：“娘啊，您喝了这碗汤，身体就好了，就能出去走走了！”
李大娘一伸手，打翻了药碗：“不喝，我就是不喝！”
秀兰依然笑着：“您喝吧，喝了这碗药，说不定啊，老大回来了，小运河也回来了！”
李大娘一巴掌打在秀兰脸上：“你笑，儿子都找不到了，你还笑，你的心是石头做的吗？”
白秀兰捂着脸跑出去，在屋门外，她哇地一声哭了出来：“运河儿啊，你在哪里，你在哪里啊？”