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两辆满是灰尘的马车环佩叮当，缓缓驶进了济宁马驿桥寓所。
宋小蛮从车上跳下来，又扶着爹和娘一一下来，小蛮和爹去看房间，宋妻爱惜地到车后面来看儿子。她自言自语地说：“醒了就闹，闹了一路子，这会儿又睡着了。儿子啊，你先在车上睡一会儿吧，娘看着你。”
宋礼和小蛮收拾好房间，给大牛松开帮，让大牛进屋休息，大牛那里肯依？撒腿就往外面跑：他还要回金陵城请客呢！
宋礼叫来驿丞，和宋小蛮一起去拦截大牛，好在驿丞在街上一喊，叫来了几个邻居帮忙，把大牛拦住，送到房间。宋礼让驿丞给大牛房门上锁，让小蛮娘儿俩在门口看着他，让他在里面读书，按时给他送饭。
宋礼刚安排好住宿，驿丞已经把宋尚书全家来到济宁的事情报告给了州衙。杜晓言立刻带着颜开来寓所看望。
一阵热情的寒暄之后，杜晓言问：“宋大人，您这次怎么想着把夫人和小姐带来了呢？”
宋礼说：“杜大人，本官这次来，就不走了，我和全家的性命就系于此，破釜沉舟，没有退路。我已经上奏圣上，就在济宁督修河工，圣上许诺，在济宁建一座总督河院署。”
杜晓言高兴地说：“哎呀，太好了，宋大人不走了，下官就能天天请教了！河院署的建设问题，就包在下官身上！”
宋礼沉吟片刻，说：“好啊，这署衙的建设就交给你了，我好腾出精力来，研究怎么治河。等皇上批阅之后，工部就会把建署衙的银两拨付过来，不会给咱们地方上增加负担。”
杜晓言心花怒放，说：“哪里的话，我们地方上承担也是应该的，宋大人在济宁治理会通河，是在为济宁做事，让济宁百姓收益嘛！”
颜开也谄媚地说：“是啊，宋大人，给您老盖署衙，我们求之不得啊！请大人放心，我们一定盖得像皇宫一样结实！”
宋礼笑了：“我的罪名已经够大了，越了规制，反倒是害了我！”
杜晓言说：“那是自然！尚书您每天早晚到工地上看着，保准错不了！”
宋大牛被爹爹锁在房间里温书写字，他哪能坐得下去？吃饭的时候，宋小蛮从门缝里送进饭来，大牛哄骗妹妹说，自己生病了，小蛮打开门，进来看看情况，宋大牛挣开小蛮，又跑出去了。
宋大牛在前面跑，宋小蛮在后面追，大牛在济宁街上一个人儿不认识，到处瞎逛，也没啥意思，就跟着小蛮回家。
后来，宋大牛也不用锁着了，吃完饭就去逛街，到吃饭的时候就回来，就是不能在屋子里读书，一看书，头就大。
宋礼知道这孩子成不了才了，但是只要不在外面惹事，也就随他去了。
济宁西门大街，新起了一片署衙的工地。民工们在打地基，干得热火朝天。
东门大官人颜开在指挥着民工们干活，他咋咋呼呼，耀武扬威，用一口学来的河南话在喊：“他娘的，都给我好好干，谁不干也不中，我是宋尚书的表侄儿，你们谁也不能给我捣蛋！”
一大早，宋礼到河院署工地看完，就到处转悠，他来到竹竿巷，连问几位老人，元代怎么解决会通河的通水问题的？有的摇头，有的摆手，都说不清楚。广育堂李掌柜正一块块地卸开门板，准备开张。宋礼上来帮忙，李掌柜连忙道谢。
宋礼装作买东西的，闲聊起来：“掌柜的，你在这济宁州多长时间长？”
李掌柜说：“洪武年间来的，都二十多年了。”
宋礼虔诚地问道：“那您说说，元朝的大运河，治河工程的枢纽就在咱们济宁的天井闸，把泗河、汶河的水都引到济宁来，那时候，运河水不足的问题是怎么解决的？”
李掌柜说：“我在济宁的时间虽长，可是不懂水利。据说啊，元代的时候，济宁以南能行大船，济宁以北就只能行小船，还经常断流，需要把货物从大船上卸下来，装到小船上，或者装到大车上，这么一倒腾，人和货就要在济宁住上好多天，人吃马喂的，济宁城就热闹起来了！”
宋礼略加思索，说：“掌柜的，你是说，元代太史郭守敬治水、马之贞治水都没有能解决运河水量小的问题吗？”
李掌柜头也不回：“看样子应该是，具体的我也说不清。治河这样的大事，问我不行，我是个郎中，杏林世家，有个什么病灾的，我还行。您呀，要找水工方面的能人，再不行，就祭祀一下河神龙王什么的，保佑保佑您吧！”
宋礼点点头。他想起潘叔正考察河道的事来，潘叔正是地方上最熟悉河工的官员了，虽然他的问题给自己带来了一场大麻烦，可是在济宁治河，还是离不了他。主意已定，宋礼决定带着潘叔正，一起去寻找治河的能人。
宋礼来到位于潘叔正的家里，敲门的时候，听见里面那泼妇张巧云正在家里骂丈夫呢。
听见有人敲门，张淑云不骂了，推着潘叔正来开门。
潘叔正心情郁闷地打开门，看到竟然是宋尚书，惊奇地问：“宋大人，您怎么来了？”
宋礼微微一笑：“你的家，我怎么就不能来呢？”
潘叔正不好意思的说：“不是，我是不好意思再见到您，是我，给您添了这么大的麻烦。您应该恨我，不再理我才对。”
宋礼摇摇头：“哪里的话，我恨你干什么？你又不是故意的，只是经验不足，干事心切，才误了大事！咱们哪里跌倒哪里爬起来，一起想办法，把会通河治好，解决运河里没水的问题！”
潘叔正大为感动：“好，宋大人，您的心胸真宽啊！我一定给您决心做好配合，一切以治河为重。您说怎么办，咱就怎么办！”
宋礼点点头：“咱们一起去寻找治河的能人，看看谁有好主意，好办法，好经验，咱就按照谁的意见办，咱们一定要把这运河治好！”潘叔正说：“行，我也窝了一肚子气，只有把运河的水位问题解决了，我们才有活路！您等等，我收拾一下，这就跟您走！”
张巧云对着宋礼和潘叔正翻白眼，说：“你们整天治河啊，治河，姓潘的，你惹了多少事？还不够吗？下一步要满门抄斩了，我不能和你们一起去死，姓潘的，我要离开你！”
宋礼关心地问：“你走了，家里怎么办？”
潘叔正坚定地说：“大人，别管她，天天这样，咱们走！”
正好，都督周长也从金陵回来了，一见面，就大呼小叫，抱怨宋礼不叫着自己一起来。
宋礼紧握住周长的手，感动地说：“周大人啊，我这次来，不比以往，不是什么好事儿，是一趟全家送死的买卖，怎能忍心拉着您垫背？您还是回去吧，想想办法，调到别的地方去当都督吧。”
周长喘着粗气，大声说：“我周长是什么人，别人不知道，你还不知道吗？你在这里受苦受难，我不来帮你，谁来帮你？你认为我们兵部还有谁愿意来吗？”
宋礼被周长这么一抢白，心里格外感动，紧紧抱着周长，说：“周长啊，你真是个傻子，真是我的患难兄弟，生死之交啊！”周长嘿嘿地傻笑不已。
宋礼、周长、潘叔正换了便服，到运河沿线的集镇村落，走村串巷，寻访治水的能人。
晴天，宋礼他们在田间地头，寻访收获庄稼的老农。
雨天，他们走进村庄，去问有学问的乡绅学究。
早晨，他们来到集市上，躬身下问摆摊买东西的小商贩。
晚上，他们就在村庄里找人家借宿，在地上铺上干草，和衣而眠。
一天夜里，宋礼做了一个长长的梦，梦见有一只白色的鹦鹉，飞呀飞，飞到运河上，用嘴叨开运河河坝，河水哗哗地流过去了！他高兴极了，就去追白鹦鹉，可是一直追不上，摔了很多跟头，也没有追上，最后，白鹦鹉飞到了一座五彩山上，对宋礼叫着：唧唧，唧唧，大人啊，快来找我呀！
潘叔正把宋礼推醒了。宋礼很生气，说：“干嘛，坏了我的好事儿！我马上就能抓到白鹦鹉了！”
潘叔正说：“宋大人，天明了，该起来了。”
宋礼揉揉眼睛说：“我夜里做了一个梦，非常好！有一只白鹦鹉把运河的堤坝叨开了，水就哗哗地流起来了！我去追白鹦鹉，这小鸟飞到一座五彩山上去了！我们要去找五彩山和山上的白鹦鹉。”
潘叔正翻白眼，说道：“做梦的事情，哪能当真？我脚上起泡了，今天不能再走了，就在这里休息休息！”
周长也不想走了，他发牢骚说：宋大人啊，我们走村串户走了这么长时间，找到懂治水的能人了吗？没有！您想想啊，您是工部尚书，是从一品的大员，您都没有办法，乡野之人难道会有办法不成？我们还是回去吧。”
宋礼劝慰大家：“不行，我们要继续走，我们不找怎么能行？你们谁有办法？我们的身家性命，老老少少，还有大明王朝的迁都大事，不能就这么完了啊？我们一定会找到办法的！”
大家想想，也对，那里还有一点退路呢？只得打起精神来，继续向前赶路。