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李大娘提着礼盒追颜开，被小厮们拦住了，她气呼呼地说：“不用拦我，我不是追他，是还给你们的东西，滚，都给我滚！别再来害我们这苦命的人啦！”
颜开跑出老远，回过头来，看看老婆婆没有追来，这才停下来，咬牙切齿地说：“我呸，呸，呸！白秀兰你乡下女人死脑筋，送上门的好事儿你不要，也不用你看不起我，老子有的是钱，我要天天娶媳妇，夜夜当新郎，活活气死你！”
五月槐花开，运河两岸的城市乡村，都飘散着槐花甜丝丝的清香味儿。
皇帝已经下来圣旨，要调集16万军民，重新开通会通河，并且疏浚光府河，使大水在济宁汇集，向大运河南北分流，全线贯通。
工部尚书宋礼、兵部都督周长、新任山东布政使赵大人一起来到济宁州。宋礼向杜知州询问潘惟献的下落，杜知州说：“宋大人，真是不巧，惟献因为审案不力，被鲁王爷扣住，回不来了。”
宋礼闻听，勃然大怒，对着杜知州大发雷霆：“知州大人，你明明知道是潘同知上书，皇帝才下旨开河的，你却让潘惟献去处理鲁王的案子，肯定是你想陷害于他，才让他被鲁王宫扣押的！”
杜知州辩解道：“下官冤枉！还请尚书大人明察，本州一直是潘同知负责稽查与案件，这是他分内的工作，是他查办不力，至今未能破案，才惹鲁王爷生气的。”
宋礼不再理他，和都督周长一起，带领一队卫兵，到兖州鲁王宫去要人。
在鲁王宫门口，宋礼告知传令官，希望鲁王出来迎接。
哗，哗，哗，从鲁王宫里却跑出来一大队士兵，走到宋礼他们面前，四下散开，将他们包围在中间！
宋礼气得大喊：“这是怎么回事儿？请鲁王出来，我们有事情商议。”
一位鲁王校官回答：“鲁王不在本宫，请你们返回！”
宋礼说：“我是工部尚书，朝廷命官，鲁王不在，请去寻找鲁王，岂能围困于我们？”
一位士兵说：“我们鲁王爷是一品王爷，你工部尚书才二品官员，有什么了不起？”
周长气得哇哇乱叫：“宋尚书，我们杀进去吧，我要铲平鲁王宫！”
宋礼看看鲁王军队的架势，处理不好就要出现一片杀戮，他大声阻止道：“周都督，千万不可莽撞，鲁王一贯仗势欺人，无法无天，我们回去再想办法！”
周长气得把长剑放回剑鞘，说了声：“嗨，撤——”
宋礼和周长带着卫兵们一路垂头丧气地返回。宋礼一路好言劝慰，周长仍然愤愤不平。
回到济宁州衙门，宋礼连夜写下奏折：“我朝初定，天下承平。开通运河之漕运，为富国利民之基业，会通河通则运河通，运河通则漕运兴，漕运兴则天下平！济宁州同知潘叔正多年勘察会通河淤塞之情，奏请重开此河。圣上广开视听，采纳善言，命臣督办治河事宜。今臣来山东，却见鲁王朱肇辉以养鹅鸭之由，侵夺汶上民屯之良田，潘叔正审问此案，却被鲁王扣押，臣与兵部都督周长奉旨前来救潘，鲁王不惟不见，反遣大队军士围困羞辱，臣等愚钝，奏请圣上另遣俊才来鲁，解救潘叔正，惩治鲁王侵占民田之罪。切切。”
宋礼吟诵一遍，看看无误，用蜡封封好，交给都督周长，周长签上“马上飞递”字样，派士兵骑上快马，十万火急送往北京。
第三天，两位太监骑着快马，飞奔来到山东兖州，一路高喊“圣旨到——”冲进鲁王宫内。
鲁王朱肇辉吓得浑身筛糠，跌跌撞撞跑来，跪下听旨。
太监展开圣旨，读到：“圣旨：鲁王朱肇辉速送潘叔正去济宁治河，削减王府护卫一千人之内，归还侵占屯民之田，并具书悔过。钦此。”
朱肇辉急忙叩头谢恩。
潘叔正昂首走出鲁王宫，在鲁王朱肇辉的亲自护送下，回到济宁。
彩山村，白英和儿子白克俊、白克振，在张贴告示。
人们挤进来看：“白老人，俺们不认识字，您给念一念吧，是啥意思啊？”
白英说：“要开河了，凡十五岁至五十五岁的男子必须去当河工。”
瞎子白明说：“多少年没出河工了，怎么又开始出河工啊？”
克振说：“大爷，我们要去。皇帝亲自给咱彩山村要回了鲁王侵占的土地，咱不得感恩戴德？别说修河，就是给皇帝修金銮殿，咱也去！”
白英笑着说：“这次克振说得对，别说皇帝对咱百姓有恩，开会通河也是好事儿，大哥，还有克俊、克振，咱们爷儿几个都去挖河。”
白明说：“我又老又瞎，去了能干啥？还不是裁缝掉了剪子，光剩尺（吃）了！”
大家都笑了。
白秀兰所在的李屯村也在组织村里的成年男子去上河工。
根据赋役黄册，李老大兄弟二人都要承担赋役。可是，李老大瘫痪在家，二迷糊又在村里的小窝班跟着一个陕西人学唱秦腔戏，整天不回家。李大娘急了，必须把二迷糊找回来！
李大娘踮着小脚儿来到小戏窝班，这里一片狼藉，人们在紧张地收拾东西，大家正准备跟着师傅李大嘴一起逃走！
李大娘逼着儿子去上河工，儿子不听，围着戏台给李大娘绕圈子，李大娘那一双三寸金莲，哪里能追得过二迷糊这样的半大小伙子？
李大娘气喘吁吁，停下来，捂着胸口骂道：“二小子，你哥哥老大病成那样，不能上工地，你再不去，难道让我和你嫂子去吗？你这个没良心的东西！”
二迷糊说：“娘，您老人家回去吧，在这里没用，我不会上河工的，我们要学戏，这可不能中断！师傅说了，一日不唱嘴生，一日不练手生！”
李大娘生气地说：“你别师傅长师傅短的，我找你师傅去！”
戏班师傅李大嘴也在忙着收拾东西，李大娘问道：“李师傅，看你们忙的！你准备带领徒弟门上河工吗？”
李师傅生气地说：“我们唱个戏犯那家王法？非要逼着我们上河工，孩子们学戏学得好好地，一到工地上，功夫全废了！大嫂啊，不瞒你说，我们要走了！”
李大娘问：“你们到哪里去，官家有赋役黄册，跑了和尚跑不了庙，你们能逃到哪里去？官家捉住了，还不是给考上枷锁送回来？”
李师傅说：“哎，大嫂，你说得有道理啊，我还真没想这么多！跑又没法跑，那可怎么办啊？”
李大娘说：“我说啊，带着你们的全套家伙，上河工！白天干活儿，晚上给大家伙儿唱戏，那才好！”李师傅说：“嘿，还真是这样！河工工地那是人山人海，晚上都没事情可干，我的小戏儿一唱，保准大伙儿喜欢！”
李大娘说：“那你们不跑了，上河工？”
李师傅说：“对，上河工！”
李大娘说：“那你给孩子们说说去吧，我那二小子谁的话都不听，就听你李师傅的！”
李师傅说：“敢情你是拉不走孩子，才来找我的？也罢，我就叫孩子们跟我一起去工地唱戏。”
他对学戏的孩子们喊道：“孩子们，咱们不走了，一起去工地，我们白天干活，晚上唱戏，那里听戏的人多，人山人海的，咱一唱，大家伙儿准喜欢！”
孩子们一起喊道：“好，师傅，听您的，咱们去！”
李大娘回到家，去看儿媳妇秀兰，走到西厢房门口，向里面瞧瞧。白秀兰正在给瘫痪在床的李老大捶腿，一边捶腿，一边说悄悄话：“老大啊，你醒醒啊，要修河工了，按照赋役黄册，你和二兄弟都要上工地，咱娘去找老二去了，你怎么办啊？你还算个劳力吗？”
李老大一动不动。
李大娘推开房门：“秀兰，别再难为老大啦！官家要查人头，非叫咱去不可，咱就去，把李老大搬到工地上，叫他们看看，也给老大换换地方，天天在屋里憋屈着，你不烦？”
秀兰说：“可是，老大这样，怎么能去啊？”
李大娘说：“咱架也要架去，抬也要抬去！抬着老大到工地，真要有什么任务，咱娘儿俩替他干！”
白秀兰看看婆婆刚毅的神色，说：“行，娘，咱上河工，你在那里照看老大，我去干活，我也不比男人差！”
说罢，两个人就开始收拾起来。
白秀兰一边给李老大穿衣服，一边说：“老大啊，咱也上河工啦，你到那里也听听打夯的号子，看看干活儿的场景，吹吹那会通河里的风！”
运河工地上，彩山村和李屯村的工地靠在一起。河工们在用秫秸、棍子搭起了简陋的工棚。
颜开拿着赋役名册，带着几个衙役走过来。颜开喊道：“点名了，彩山村和李屯村的人都来点名了。”
大家聚集到一起，颜开点名：“白英？”
白英回答：“在这里呢。”
颜开说：“我喊名字，你们就说‘有’。”
“白克俊？”
“有。”
“白克振？”
“有。”
“李老大？”
没有人回答。颜开又喊了一遍：“李老大？怎么回事啊，不过来点名。”
克振说：“颜开你个王八蛋！你真不知道还是装不知道呢？”
颜开说：“你怎么张口就骂人呢？我，我这是例行公事。他来没来呢？”
白英说：“来了，在窝棚里呢。”
旁边一个衙役说：“咱们去看看，活要见人，死要见尸！”
白英领他们来到李老大家的窝棚。
颜开看到李大娘和白秀兰在给李老大喂饭。
颜开说：“女人怎么能来到工地上呢？不吉利啊，要有血光之灾的！回去，回去！”
白英说：“李老大自己不能动一动，需要家里人照顾。”
颜开说：“那不行！叫老大自己躺在那里就行，检查的时候一看有人，就行！”
白英生气地说：“李老大没人照顾，他能活吗？”
颜开说：“死了更好，死了朝廷赔棺材钱！”
白英说：“你小子怎么说话呢？你死了才好呢？你怎么不死啊？”
二迷糊、克俊等也都一起过来了。二迷糊撸开袖子说：“颜开，你这小子，狗嘴里吐不出象牙来，我们揍死你算啦！”
克振说：“对，揍死他！”
颜开跳出老远：“你们竟然敢打管府里的人，反了，反了！”
白英说：“怕挨揍，那你滚远点儿，别来找我们的茬儿！别看你人模狗样的，你那些老底儿，乡亲们都记着呢！”
颜开翻翻白眼，对手下的人说：“咱们走，别搭理他们，不懂事理的乡下人！”