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宋礼和潘叔正二人兴致勃勃地端坐在太白楼旁边的小酒馆里喝酒，以诗行酒令。
潘叔正说：“李商隐在隋宫中写道‘紫泉宫殿锁烟霞，欲取芜城作帝家。玉玺不缘归日角，锦帆应是到天涯。于今腐草无莹火，终古垂杨有暮鸦。地下若逢陈后主，岂宜重问后庭花。’是批评隋炀帝的，大人，请喝酒吧。”
宋礼争辩说：“这个是李义山的感慨之作，不一定是批判，你看‘玉玺不缘归日角，锦帆应是到天涯。’如果玉玺不归了李渊，说不定隋炀帝的帆船已经开到天涯海角了，哪里是批判呢？说的不对，你喝酒！”
潘叔正喝了一口酒，说道：“这次就依您吧，我再举一例，唐朝诗人胡曾写过一首汴河的诗，‘千里长河一旦开，亡隋波浪九天来。锦帆未落干戈起，惆怅龙舟更不回。’这一首应该是批判的了吧，您老喝酒吧。”
宋礼一干而尽，说：“可晚唐时期的皮日休就高度赞扬大运河，他说‘在隋之民，不胜其害也；在唐之民，不胜其利也。’他写了首汴河怀古：‘尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。’如果没有隋炀帝造船游江的奢侈的话，他的功劳应该与大禹治水相提并论了，怎么样，你喝酒吧！”
潘叔正也学习宋礼的酒风，一饮而尽。他接着说：“我想起来了，还有一首是李敬方的汴河直进船。这位台州刺史写诗不多，汴河直进船却流传了下来：‘汴水通淮利最多，生人为害亦相和。东南四十三州地，取尽膏脂是此河。’意思是大运河的创建，使江南四十三州的民脂民膏被搜刮殆尽啊！”宋礼说：“你又错了，你看看前两句‘汴水通淮利最多，生人为害亦相和。’第一句说的是利最多，第二句是利害相和了，后两句说的是，对百姓有害，可是对朝廷有利啊！青年人，你喝酒吧！”
潘叔正争辩说：“这首诗说的是大运河带来的利弊都有，看你站在哪个角度来看。喝酒也是这样，从大人的角度来说，应该我喝，从后生的角度看，应该大人喝，我们同喝这杯酒，怎么样？”
宋礼说：“好，同喝同喝！”
二人煮酒论诗，喝得畅快淋漓。
这时，杜晓言等一干人等急匆匆地找到这里来了，杜晓言抱怨说：“宋大人叫我们好找，整个济宁州都翻遍了，原来藏在这里吃酒！这是什么地方？是贩夫走卒、引车卖浆之人吃酒的地方，快快请，请到济宁州最好的内府酒楼一坐，我好给您老汇报汇报济宁州的情况。”
宋礼说：“我在这里吃的就挺好，正好也算吃完了，我和潘同知沿着运河走一走，你们先回去吃饭吧，我有事再去找你。”
知州杜晓言看拗不过宋礼，只好悻悻地回去。看到颜开在身边，对颜开使了一个眼色。
颜开是个多精明的主儿啊！他马上用河南话对宋礼说：“宋大人，我也陪你走走，我原来当过河工头，有些情况啊，比同知大人摸得还清呢！”
宋礼看了看颜开，说：“行，那你领我们走吧。”
杜晓言他们走远了，这才擦了一把冷汗：“哼，多亏颜开这小子机灵，让他跟着，潘叔正就不敢在尚书面前说我半个不字！”
宋礼、潘叔正和颜开三个人沿运河向北走，在沟渠、桥坝等处驻足流连，查看现场。
在老运河天井闸，颜开对宋礼介绍说：“尚书大人，这是大闸。”
宋礼问：“什么大闸啊？”
颜开说：“大闸，就是大闸呗。”
宋礼问：“我问你什么来历。”
颜开挠挠头皮，说不上来。
宋礼打趣道：“怎么样，闸住了吧？”
颜开解嘲道：“我呀，是枣核儿解板子——没几句（锯）。大人，这可怪不得我，我从小没被饿死，能长这么大，还能为您老人家鞍前马后地跑跑腿，就已经是天大的造化了！”
宋礼说：“你没有文化，只能跑跑颠颠，就是不行。惟献兄，你来讲讲这个闸的情况。”
潘叔正说：“这座天井闸，又称会源闸，百姓俗称大闸。元朝开通京杭大运河，就是以济宁为运河的枢纽，为了增加运河里的水量，先是挖了一条洸河，把山东泗河的水引到济宁来，又挖了一条府河，把大汶河里的水引到济宁来，元朝在济宁建了这座大闸，就是用来调节泗水、汶水济运的水势的。”
潘叔正又指了指南面的一座运河大桥：“宋大人，您再看旁边那座桥梁，如一条飞起的长虹，那叫南门桥，也叫飞虹桥，桥的一半是石桥，一半是木桥，木桥是活的，下面有转轴，可以转动。这座闸和那座桥，通过启闭来放大船通行，是整个元朝大运河南北通航的关键呢！元朝诗人朱德润在飞虹桥一诗中描绘当时的风貌：‘任城南畔长堤边，桥压大水如奔湍。闸官聚水不得过，千艘衔尾拖双牵。非时泄水法有禁，关梁夜闭防民奸。日中市贸群物聚，红氍碧碗堆如山。商人嗜利暮不散，酒楼歌馆相喧阗。太平风物知几许，耕商处处增炊烟。’可以说，是大运河带来了济宁州的繁盛。”
宋礼说：“我这次回去就向皇帝上书，一定要开通会通河！”
潘叔正说：“好，我盼望着听到您的佳音！”
宋礼说：“好在，我们只是重新修复会通河被淤积的这一段二百多里河道，工程量不算太大，皇上一旦首肯，我们就征集民夫开挖，很快就能见成效！”
潘叔正兴奋地说：“真是太好了！”
宋礼说：“走，咱们沿着运河，继续考察。”
潘叔正说：“好，我们继续走！”
就在宋礼和潘叔正、颜开考察运河的时候，济宁州衙门里已经热闹异常。山东布政使韩大人、兖州府知府顾大人接到知州杜晓言的禀告，专程赶到济宁，来陪同宋尚书考察运河。杜晓言热情地迎接这些从省、府里来的大人们，把他们安排到后宅的客厅里，一边说话，一边等宋尚书回来。
等大人们一一坐定，杜晓言安排沏上一壶上好龙井茶，大家慢慢地品茗。
杜晓言向山东布政使韩大人、兖州府知府顾大人诉苦道：“嗨，两位大人，我先向两位大人检讨！你们说，我这成什么事儿呢？接到宋大人要来的消息，我出城到北门去迎接，为他让出了衙门和这座后宅院，还安排了内府酒楼宴请他，又请韩大人、顾大人两位大人亲自来陪他。我没有失礼的吧？嘿，你们说怎么样，宋大人他，竟然拉着我的副手潘惟献独自去了运河查看，二人还坐在太白楼旁边的一间又脏又破的小酒馆里喝酒，也不知道潘惟献向宋大人汇报的是什么？如果有什么不好的地方，我济宁州是小地方，纱帽翅儿小，丢了就丢了，无所谓，可是，如果连累了府里、省里都跟着丢人，我的罪过了就大了啊！”兖州知府顾大人生气地说：“尚书大人是京官，我们不好说。可是，这济宁同知潘惟献是不是那个专门找我，让我上折子修河的人啊，他太不知道天高地厚了！这样的人，什么事儿都可能惹出来！接待上级，很重要！这是脸面上的事儿，可了不得！该谁去陪同，到哪里去，说什么话，都是要知州大人你亲自掌握，反复斟酌，他这样随随便便的，要出大事儿！我兖州府倒还无所谓，不就是个上传下达的地方嘛，可是，影响了我们山东省的荣誉，可就是大事儿了！”
山东布政使韩大人气得不行，但是，他这一级的官员，批评人直接发脾气，显得没有涵养。于是，他绕着弯儿说道：“宋大人是工部尚书，主管河工水患，城池修造，不是吏部、御史台和督察院，倒没什么大不了的。不过，潘惟献他这种做法，程序好像有问题，以后啊，可要对他看紧点儿！”
杜晓言说：“对，两位大人分析得太到位了！我已经安排了一个叫颜开的心腹跟着监督他们，那是个机灵鬼，有他在，潘叔正不敢乱说，就是说了，我们马上就能知道！”
顾大人放心地吐了一口气：“哎，杜大人，你这就对了！对这样不按照规矩出牌的人，一定要留一手，马虎不得！回来听听他汇报的什么，如果出现什么失误，一起弹劾他。我就不信了，制服不了他！”
韩大人也放心地微微颔首。