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济宁城门外，已是人山人海。远远地看见几顶蓝呢子官轿来到，杜晓言、潘叔正等官员们步行出城，迎接宋大人。宋礼下来轿子，给大家拱手抱拳致谢。他看见潘叔正也在迎接的人群里，走到潘叔正面前，高兴地说：“潘大人，你的折子皇上很重视，这次派我来，就是要本官查明实情，为治理会通河作准备啊！”潘叔正喜从天降：“皇上英明，真是太好了！”
宋礼高兴地哈哈大笑：“开通会通河，这可是件大事情，我们有事可做了！”
潘叔正：“我们一定能办好这件事，请尚书大人放心！”
宋礼：“此言差矣，还是请皇上放心才对！”
潘叔正：“对对对，请皇上放心！”
二人手牵着手，有说有笑，一起进城。
士子百姓围观，议论纷纷：“原来是同知潘大人给皇帝上书，要修通会通河了！”
“潘叔正和尚书大人这么熟悉，知州大人要受冷落了！”
杜晓言在后面跟着，看他们谈得热热烈烈，竟然一句话也搭不上，气得咬牙切齿。
金陵城秦淮河边的一个院子，院门口挂着一块匾额：教坊司。一些女官们进进出出。
在西厢的一间小房间，门口挂着一把铁锁。里面，艺名灵芝的茅毛正坐在一把椅子上，生气地撅着嘴，一动不动。
一位女官不时走过来，对着里面嚷道：“你到底说，是学乐器，还是跳舞，什么都不学，那可不行，我就饿死你！”
灵芝不回答。
女官带着两名大汉走过来，打开门上的锁进来，女官对着灵芝大声呵斥道：“小蹄子，我有办法治你，到了我这里，就没有不听话的！来，给我狠狠地打！”
一个大汉对着灵芝劈脸就扇，哔啪作响，血从灵芝嘴角里流了下来。
另一个大汉奸邪地嘿嘿两声，说：“不用这么麻烦，我把她干了再说！”
女官说：“不行，先等等，看看外面有没有人出大价钱再说！先关她地窖里，叫她反省反省！”
两名大汉拖着灵芝到地窖里，扔到地上。
这里又黑又冷，跳蚤横行，老鼠乱跑，灵芝紧紧抱着肩膀，躲在墙角里，吓得一动不动。
不知道过了多长时间，也不知道是什么时候，地窖门打开了，一片光线照到地窖里来，一个小姑娘从梯子上慢慢下来。
小姑娘手里拿着一个热馒头，从铁栅栏缝里递给灵芝，小声说：“姐姐，我是这里的小舞女春桃，这是我吃饭时留下来的干粮，你吃吧，别饿坏了！”
灵芝看看小姑娘善良的眼神，抓过馒头，狼吞虎咽地吃起来。
叫春桃的小姑娘继续说：“这里常有烈性的女孩儿被活活打死了，多不值啊！到了这儿，就要认命。”
灵芝不说话。
春桃继续说：“小姐姐，忘掉过去吧，不要再奢望正常人的生活，也不要再想外面的情郎什么的，来到这里只有苦练技艺，出人头地，才不会被折磨致死。姐姐，你好好想想吧。”
灵芝点头，自言自语的说：对，为了给死去的亲人报仇，我要活下去！谢谢你，小妹妹！
小姑娘没有回答，悄悄地走了。
灵芝突然大声喊道：“放我出去，我要学弹琴，我要学弹琴！”
地窖里的天窗被打开了，女官伸出头来：“想通了，想学琴了？”
灵芝使劲点点头：“嗯。”女官走下来，搀扶着灵芝慢慢走出地窖。
女官说：“是啊，灵芝，你就要想开，既然来到了这里，就要想开，该吃吃，该喝喝，该唱唱，该跳跳，活下去，最重要！”
济宁州衙，大家热热闹闹地把宋礼迎进衙门大堂，把后宅里的铺盖也都一一安顿好，杜晓言安排为宋尚书接风洗尘，颜开在咋咋呼呼、里里外外地忙乎着。
宋尚书再三推辞，看到实在推辞不掉，就趁大家都出门准备去酒馆的时候，让轿夫抬了空轿子先走，自己拉住潘叔正借机开溜，来到城里的老运河边，兴致勃勃地考察开了。
潘叔正将城里这一段老运河的河湾走向、桥堤闸坝，以及多年来在济宁了解的运河掌故、风土人情一一向宋礼娓娓道来，讲的是头头是道，听的津津有味。
杜晓言带领大家风风光光地来到济宁州最大的酒楼——内府酒楼，他亲自为宋礼的轿子拉开门帘儿，咦？里面空空如也，却不见了要请的人——宋尚书，大家一下子傻眼了。
杜晓言看到宋礼没有上轿，吓出一身冷汗！坏了，怎么把尚书大人给弄丢了！问轿夫，轿夫也不知道宋尚书去了哪里，杜晓言只好徒步回头去，满大街去找宋尚书。一干人等，在他后面慢慢跟着。
宋礼、潘叔正不知不觉来到了南门城墙上的太白楼前，二人走得都有点儿饿了，看到楼旁有一间小酒馆。宋礼提议：“惟献兄，这是唐代大诗人喝酒的地方吧，我们进去喝二两老酒，怎么样？”
潘叔正说：“杜知州和那些一干人等，恐怕在酒楼里等急了。”
宋礼摆摆手说：“不去管它，他愿意造那么大的排场，就让他们在那里喝吧，我们在这里陪着诗仙李白喝点儿小酒，岂不更好！”二人找了一个临窗的桌子坐下，店小二过来热情地招呼：“客官，要点儿什么？”
潘叔正点了一盘水煮花生米，一盘拍黄瓜，一盘金乡烧羊肉，两碗济宁特色的甏肉干饭，又要了一壶孔府酒坊的老酒。
在上菜的档口，潘叔正开始向宋礼介绍这座太白楼的身世。
原来，这座楼就是李太白客居济宁任城的家。唐开元二十四年，三十六岁的大诗人李白携夫人许氏、女儿平阳由湖北安陆迁居任城“于任城县构酒楼，日与同志荒宴其上，客至，少有醒时。邑人皆以白重名，望其里而加敬焉。”李白寄家济宁，这期间，女儿在此长大，儿子在此出生，人生的辉煌在此铸就。李白常常和朋友一起在太白楼上饮酒赋诗，遗留在此五十多首诗篇。他曾经在此“仰天大笑出门去”得到玄宗皇帝的征召，被赐金放还后又归于此。李白被后人传颂为佳话的“竹溪六逸”、“奉诏入京，供奉翰林”、“李杜交游”都发生在济宁。宋、金、元时期，均对酒楼依貌整修。本朝洪武年间，济宁左卫指挥使狄崇在重建“太白酒楼”时，以“谪仙”寓意，依原楼样式，将其移迁于今日的南城墙上，名为“太白楼”
宋礼津津有味地听完潘叔正的讲述，赞叹道：“济宁州东依孔孟故里，西有宋江聚义的水泊梁山，这里又有大诗人李太白喝酒的酒楼，真可谓人杰地灵，文武双全。你再看，太白楼前的这条大运河，将江南的粮食、丝绸、毛竹等运到这里集散，又可谓融南汇北，儒商一体，济宁州真是个好地方啊！”宋尚书今天的到来，带来了会通河要重新开通的好消息，现在又不吝词句，盛情地赞美济宁州的人文历史，更加让潘叔正心花怒放，激动不已！
此时，店小二已经高声唱诺，端上来菜，潘叔正恭恭敬敬地给宋礼斟满酒，又给自己倒满，二人就在这太白酒楼旁边的小店里推杯换盏，喝开了。
宋礼说：“惟献兄，你为恢复会通河，推动运河通航多方奔走，胆敢上书皇帝，可钦可敬，我敬你一杯！”
潘叔正站起来，诚惶诚恐道：“哪里哪里，宋尚书是二品大员，尚能礼贤下士，为后学景仰，还是我先敬您一杯！”
宋礼说：“我们同为国效忠，为民造福，同干同干！”
潘叔正说：“恭敬不如从命，那就同干一杯！”
二人一饮而尽。
潘叔正又给宋礼和自己倒上酒。
宋礼说：“我这次受皇上之托，来实地考察开通会通河的事情，我们一定要把事情弄清楚，据实上报！”
潘叔正点头道：“那是自然。今天这是我中华历史上第四次开通大运河了。第一次，是吴王夫差开通的邗沟，第二次是隋炀帝开通的以洛阳为中心的大运河，第三次是元朝裁弯取直，修通的京杭大运河，这次是修通会通河，虽是在前朝的基础上重新修通，可也关系着我朝的社稷民生啊！”宋礼说：“是啊，开弓没有回头箭，圣上一直盼望着能迁都北平，运河的畅通，关系着迁都能否实行！朝廷里对这次修复运河有两派意见，争论不休，黎民百姓们也都在看着我们，历史也会对我们作出评价。”
潘叔正说：“历史上对开通运河一直都争论不休，特别是对隋炀帝开通大运河更是口诛笔伐啊。”
宋礼说：“也不尽然，后人也有赞扬隋炀帝开通大运河的。”
潘叔正说：“可是也是贬得多，赞的少。”
宋礼说：“我好像觉得赞扬的也不少，不行咱就比试比试，你代表批评的一方，我代表赞扬的一方，谁输了，谁喝酒！”
潘叔正说：“好啊，我估计尚书大人是让着我了。”
宋礼说：“那可不一定，咱比比看。”