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白英，汶上农民，他散淡、不喜功名利禄，爱喝几口小酒，爱讲民间故事，认死理。宋礼几次登门拜访，他不答应，雪中送来官袍，他掼在地上。但是，宋礼要和他结拜成异姓兄弟的时候，他深受感动，毅然出山，担任治河总师。他发现了元代运河分水地点选址的错误，从山东汶上南旺进行分水，引汶河水济运，使其“三分朝天子，七分下江南”又找泉水，建水柜，解决了运河无水行运的问题。他的儿子为了救人死在治河工地上，他不后悔，家园和祖坟需要搬迁，他含泪搬走，最后却积劳成疾，死在进京领赏的路上。被追封为“功漕神”百姓称之为“白大王”
宋礼，字大本，永乐年间工部尚书，治理大运河的指挥者，性格耿直，铁面无私，但是过于严厉。在治河中，财不妄费，役不妄兴“镪镠亿兆经其用，棉帛毫丝不曾吞”受到各种打击和陷害，始终不渝。在治河成功后，宋礼为白英向皇帝请功，带白英、潘叔正进京领赏。他一直在寻找恩师的女儿茅毛（灵芝），他最初看不起陈瑄，不愿意让女儿小蛮和他接触，但是看到陈瑄漕运的功劳之后，又让官员给女儿保媒，在得知陈瑄与茅毛的事迹之后，宁肯让女儿受委屈，支持茅灵芝、陈瑄的结合。宋礼特点是“严”恰恰是这种严，使大运河工程成功，子女成人。
陈瑄，字彦纯，从青年军官到漕运大员。右军都督佥事，为了平息战争，迎降燕军。但是被正直的官员看不起，他很苦闷消沉，郁郁寡欢，只好忍辱负重，先督海运，后督漕运。在海运和漕运中建立了功勋，终于赢得了敌对者和百姓们的一致认可，也最终赢得了未婚妻茅毛的爱情。
潘叔正，字惟献，浙江台州仙居人，济宁州同知，心地善良，年轻气盛，有些书呆子气，他经验不足，又想干成一番大事，不听别人劝，看不起农民出身的白英。后来认识到白英的经验和能力，成为白英治河的好帮手。由于忙于治河，冷落了妻子，致使妻子出轨，成了颜开的小妾。他在关心宋礼女儿小蛮婚事的过程中，得到了小蛮的爱情。
周长，大运河上的军事都督，性格单纯，咋咋呼呼，见风就是雨。他劳苦功高，但是因为在瘟疫来临、河工们被抛弃时说过要造反的话，被削职为民。
宋大牛，宋礼之子，原来是秦淮河畔的纨绔子弟，和二皇子一起调戏灵芝，遭到殊死抵抗，一直放不下灵芝。在运河工地上和河工们一起劳动，学会了感恩，帮助父亲治河，爱上了农家女白秀兰，救出小运河，变成了一个有情有意的人。
李老大，性格耿直，单纯，说话瓮声瓮气。在河上当河工，与白秀兰定亲，被颜开害残废了。在妻子、母亲的呼唤下，又苏醒过来。最后因为把窝窝给了宋大牛，自己饿死。
李老二，外号二迷糊，喜欢唱戏，在大运河的河工劳动号子中感受到了艺术，成为一代山东梆子小生。在治河中掉入深洞中去世。
白克俊，白英的大儿子，为人老实可靠，有点儿蔫，有点儿怕老婆。
白克振，白英的小儿子，十八岁，调皮可爱。在治河工程中为救一名军士牺牲。
白明，白明是白英的哥哥，外号明白大爷，自私，但是把白英带大，兄弟感情深。
永乐皇帝，有理想、有作为的一代君王，一心修通运河，迁都北京，成就一代帝业，远迈汉唐，留名青史。
朱高炽，皇太子，肥胖，瘸子，他忠厚仁爱，后成为大明仁宗皇帝。
茅灵芝，一个血海深仇的歌妓。原名茅毛，右副都御史茅大芳之女，陈瑄的未婚妻。其父母、兄弟惨遭杀害，自己被被充入教坊司，改名为灵芝，开始时谩骂陈瑄，最后又为陈瑄治水的精神而感动，放下仇恨，理解了陈瑄。最后，解除了乐籍，和陈瑄的爱终成正果。
宋小蛮，宋礼的女儿，泼辣，敢说敢当，爱上了陈瑄，但知道陈瑄不爱自己之后，斩断情缘，为陈瑄和灵芝的爱情祝福。看到潘叔正一心帮着父亲治河，无人照顾，爱上了潘叔正。
白秀兰，白英女儿，美丽善良，孝顺，对丈夫李老大忠贞，对坏人不设防，刚强。最后在和宋大牛一起寻找儿子小运河的过程中产生了爱情，婚后又生了一个儿子小南旺。
李大娘，白英的亲家，秀兰的婆婆。她性格善良，乐于奉献，是山东大娘的光辉形象。
朱高煦，朱棣的二儿子，封为汉王，凶残顽劣，无恶不作，无所顾忌，他整天想打仗，把运河河工们的粮食挪作军粮。后因造反被杀。
姚广孝，朱棣的和尚谋士，长着一双三角眼，整天手捻佛珠，张口阿弥陀佛，但是心思阴险，手段歹毒。他和二子朱高煦结成一伙，陷害解缙、宋礼等正直官员，破坏运河工程。
杜晓言，49岁，济宁知州，大胖子，摆官谱，显官威，前倨后恭，他最热衷的事情就是为皇帝找祥瑞。
颜开，济宁州胥吏，西门庆一样的小人，吃喝嫖赌，坏事做绝。他和宋礼拉老乡关系，狐假虎威，他勾引潘叔正的妻子张淑云，盗卖治河物资，最后事发，被迫流亡北京。
鲁靖王朱肇辉，朱元璋第十子朱檀之子，大腹便便，霸道，养尊处优，霸占土地，阻挠开通大运河。
张巧云，潘叔正的妻子，漂亮，小市侩，贪财，为蝇头小利而背叛济宁州同知潘叔正，委身于小混混颜开，过着金瓶梅中小妾的生活，后来颜开事发，发配北京，张巧云沦落街头，成为暗娼，最后不知所终。