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有意多缘，岂尽必、朱绳牵接。只看那、贾氏才高，椽公情热。司马临邛琴媚也，少君何用伤离别。止堪怜、刘阮识天台，情怡悦。
有一种、思凄切，有一等、肠如结。恨鸿鱼不见，痴魂不绝。君瑞长亭惊梦，十朋江上啼红血。这期间苦尽或甜来，宜分说。
右调满江红
这首词单道自古佳人才子，得以萍踪会合，订好百年，莫非天缘所定。然天缘最足奇幻：在庸夫俗女，分中看其会合，极是容易，极是平常；独在佳人才子，分中看其会合，偏多磨折，偏多苦恼，又必生出许多惊吓艰难，再不得个顺利上手。当其未能会合之时，常恨天之厚于庸夫俗女而薄我佳人才子。及到会合的时节，凭他绣户佳人，独有蓬屋的才子受用得着；凭他千金美女，独有赤贫的才子凑合得去；凭他父母兄弟立意不肯配这落魄才子，独有天公见怜，偏要从空中撮合，立意配这落魄才子。而后知天之待庸夫俗女者，断不以待才子佳人；其所以待才子佳人者，断不比庸夫俗女、平常无味者也。所以才子往往自负，宁可一世无妻，再不屑轻与俗女作配；佳人往往自负，宁可一世不嫁，再不与庸夫为偶。只看庸夫俗女之会合，不过借以生男育女，步步孽障，件件苦海。惟才子佳人之会合，不是意气相投，定是文才相慕；非但贪被底之欢，常自得超尘之乐。故在下也常自对天祷告，愿我来世修做个穷才子，不愿做个富庸人；愿来世吃些苦恼，受用一个绝世佳人，不愿媒妁盈门，说合我做个田舍郎的女婿，这是我有激之谈。亦因披阅古来会合之事，其间奇情艳事即未必尽同一辙，然或以异香之馥而得佳偶，或以绮琴之媚而获成双，此皆天缘巧合，绝不费恁周折。至于天台再往，空有桃花；玉洞归来，忽更沧海，此皆姻缘变幻，往往不可测度。尽有事出无心的，倒谐了百岁朱陈；勉强苦求的，反做了两家水火。也有始难终易，也有始易终难，总然婚姻离合之间，凭你绝世聪明人，哪个不入他的圈套。或认了真，有时真里边却弄出假来；认了假，在假里边却藏着真。还有错内成就，死中觅活，这都是老天公爱惜那些佳人才子，不舍得平平常常便做一对夫妻，必定要颠之倒之，哭哭笑笑，乐一番，苦一番，风流一番，相思一番，孤另一番，然后-返汉皋，珠回合浦。到手时节，相怜相惜，若惊若疑，比之庸夫俗女的夫妇，另有一种赏心快意的去处。惟天下佳人才子才理会得其中滋味，惟天下佳人才子方凑合得其中天数，亦惟天下佳人才子才描写得出其中口幻之妙，所以其事必奇、其奇必传也。
如今且演说一段佳人才子的新奇故事。这事在明末年间，四川成都府双流县有一个旧任锦衣卫挥使，姓湛讳元亮，号悦江，夫人张氏生下男女各一双，长子国瑛、次子国琳，长女慧姑、次女淑姑。男女俱聪明奇俊。国瑛字翌王，在兄妹之中更为出类拔萃。自七岁上学攻书，便能过目成诵。至十三四岁之时，吟诗作赋，品竹调丝，无所不妙；九流三教之说，无所不晓；三略六韬之义，枪棒器械之类，亦无所不能。十五岁进学，十六岁上悦江即聘定陆顾言之女为妻，陆公现任广东潮州别驾，不意那小姐患病而亡。湛悦江又无意功名，林泉肆志，奈居官之日清廉自好，所以宦囊萧然，家中甚觉艰难，因此上同了夫人子女迁到柏秀村居住。那村离城数里，山明水秀，父子开馆设教，训几个学生度日。此时翌王年已二十一岁，尚无续娶。慧姑年已十七，嫁与本地陶总兵之子陶景节为妻。
一日节届清明，翌王解馆，同村中几个父老并旧日在城相契的朋友，沿村寻花问柳，携了一樽酒，在野外空阔去处，席地畅饮。酒至半酣，翌王诗兴勃发，正见紫燕一双翔舞而来，即以此题吟一绝云：何劳紫燕语呢喃，双舞妍花媚柳间。
若肯寄人憔悴意，绣帘深处带泥传。
吟罢遂取笔观写在花笺之上，众友各各和韵。翌王此时触景生悲，不过谓自己老大之年，尚无佳偶，欲托飞燕把此情咏，传于闺阁深处，其间或遇姻缘，可以永缔百年，亦未可知，真所谓无聊之极思也。
看看日已西斜，客皆散去，惟翌王游兴不尽，一路走回家来，——唔唔把紫燕诗吟不绝口，吟罢不觉长叹。信步走过一条小桥，桥下有一所庄院，门前桃柳争芳，一带粉墙环着绿水，斑竹门儿，太湖石耸出墙外。翌王立定脚头，观之不己，复上桥高眺，见墙内院落齐整，暗暗称羡道：“不知谁家宅第如此华丽。”一头又把诗吟起来。忽听得呀的一声门响，门内闪出一个青衣女童向外张望，见了湛生便欲闭门，湛生慌忙上前一步，向那青衣女童深深一揖道：“请问小娘子，此间是谁家宅第？”女童便带笑的答道：“相公，你问怎的？我们这个所在便是本县城中梅府别院，家老爷在日为本朝都御史之职，今已亡过。”湛生道：“莫不就是号始玉讳琼的梅老先生？”那青衣道声便是，又欲掩门进去。湛生含笑道：“如此说来，你家老爷在日与我家老爷原是通家世谊。小生唤作湛翌王，那时我年纪尚幼，你家老爷朝夕到我家来的，未得追随拜识。今已仙逝，也还是通家子侄。不知此处可是老夫人所居，还是甚人在内？”女童道：“此间并无别人居住，只有本宅小姐性爱幽静，独居在此。”湛生道：“你家小姐，我还算通家姊妹，请问唤甚名字，年已几何，曾适人否？”女童道：“相公虽是通家，说话太觉烦絮。适间小姐同在园中看花，奴家出来，说话已久，此时将欲进去伺候小姐呼唤也。”湛生便近前扯住了腰间汗巾说道：“小姐呼唤不妨，必求细细详示，不然小生只得追随小娘子进去问个端的了。”女童见了湛生狂态，恐怕有人看见，只得慌忙含笑道：“吾家小姐的字唤杏芳，又号醒名花。”翌王道：“怎么叫做醒名花？”女童道：“我小姐真个生得天姿国色，家中称为小杨妃。古人以海棠初睡足比杨妃，小姐常道：杨妃睡足我独醒，所以将这意思取个别号，乃自叫做醒名花。年已二九，只为世无其匹，矢志不肯适人，终日焚香礼佛，闲时便分题拈韵，消遣时光而已。老夫人着实怜惜，屡次相劝，决意不从。夫人遂将此园为小姐焚修之地，拔几个老苍头及奴辈朝夕服侍，又将近处庄田百亩为薪水之用。不料老夫人于旧年八月中亦一病身故，今小姐独自居此，真个闺门肃正，足不窥户；即奴辈有些差处，一毫不敢轻恕。”湛生便道：“你家老爷、夫人既已身故，还有几位公子么？”女童道：“只有一位大爷，现在城中，不时要来看望小姐，但为人性子太，与人一言不合，便欲伸拳舞脚，故此人人畏他。”正说话间，只听见里面莺声娇啭，叫唤佛奴。女童道：“小姐呼唤了，相公请便罢。”湛生听说小姐这等美貌，又未曾匹配，园中又无别人，便转口道：“适才见贵园花卉甚佳，意欲赏玩片刻，不虚一时游兴，未识可肯相容否？”女童道：“此非奴家所能主，若相公必欲看花，等奴家服侍小姐进去，相公稍迟进来，略看片刻，便当出去。倘外人撞见，恐遗累于奴辈哩。”湛生道：“如此甚感，决不遗累于小娘子。”
女童回身便走，湛生远远尾之而进。转弯抹角，只见那女童随着一位美人，隐隐在花枝外进内去了，湛生顿足道：“醒名花三字果不虚传。”又见园中犹如洞天深处，只见：牡丹亭、芍药栏、蔷薇架、木香棚；种种名花吹香弄影。朝霞阁、百花轩、松风楼、荷香亭，历历台榭映水拖烟。林间鸟声上下，庭外竹影参差。正是花深留客处，果然春暮落红时。
湛翌王正在神魂飘宕接应不暇之际，又见一对紫燕飞落花间，便把方才所吟的诗又吟起来。心中暗想，梅小姐如此青年，怎受得空闺寂寞；又想小姐若见我湛翌王，必有见怜之意，怎当得天台虽近，无路可通。
湛生正在闲吟妄想之际，谁晓得隔墙须有耳，窗外岂无人。当时小姐看花游倦，到内取茶解渴，猛听得园中有吟咏之声，忙呼佛奴道：“不知何人到园中来，你快往外一看。”佛奴心知是那生作怪，答应而出。走到园中，果是湛生摇摇摆摆，走来走去，觉得他丰神态度宛是神仙，口中只自者也之乎吟咏不已，一时到打动了佛奴一点怜才之意，心中想道：“小姐没有缘法，自己不来，苦苦的叫我打看端的；倘亲见了那生，不知还守得清斋滋味么？一头想一头走上前来，低低叫道：“湛相公，湛相公。”那湛生正想得出神了，竟不答应。佛奴看见他这个么样，笑道：“相公休得在此惹祸，小姐亲听见了吟咏之声，知有人在此园中走动，特唤奴来园中打探，倘再迟延，又差别人出来了，相公快快请回，不要连累我们！”湛生方才点头道：“去便去了。你说小姐会分题拈韵，必知小姐敬重斯文。小生适间踏青吟得一首拙句在此，小娘子只说在园中拾取的，乘间烦小娘子送与小姐观看。若问此间消息，竟说并无人走动，待小姐见诗之后，或者稍稍垂怜，有甚言语，乞求小娘子记明，小生明日仍来此地，专听好音。”佛奴道：“相公差矣，吾家小姐虽知书识字，到底是深闺弱质，晓得重什么斯文，只看世上读书做官者，尚未必能敬重斯文，况我家小姐性多偏执，倘惹出事，那时谁去抬担？相公快快去罢，不要在此歪缠。”湛生急忙跪下道：“好姐姐，可怜小生伺候多时，替我传一传诗有何干碍？若尊意决定不肯，我就向鱼池中赴水而死。”佛奴被他缠不过，只得将诗收了，不睬湛生，一溜烟竟去了。
湛生看见女童进去，只得俯首勉强而归。归家时已是点灯了。进了书房，闷闷对着书本而坐，也不想吃甚夜饭，又吟诗一首道：寻春拟欲访天台，次第桃花烂漫开。未遇碧仙亲自迓，已凭青鸟问蓬莱。
吟罢，竟和衣上床睡了。
不题湛翌王回家之事，且说佛奴将湛生之诗藏于袖中，进得小姐房内，杏娘便问道：“适才园中可有人么？”佛奴只得扯个谎道：“园中并无人走动，小婢各处寻看时拾得一幅字纸在儿，上面花花绿绿倒也好看，小婢不得什么，特抬来送与小姐观看。小姐高明，必知分晓。”杏娘接在手中，略看一看便喝道：“贱人，好大胆，快快跪在这里！你说园中并无动静，这诗笺从何处得来，快快招来，免受责罚。”便叫金奴拿竹片过来。原来小姐身边有两个侍婢，一个就是佛奴，一个名唤金奴。金奴老成朴直，不晓得尴尬之事；佛奴天资聪慧，若要他做西厢记的红娘，这是现成脚色。当下佛奴听得小姐要打，慌做一团道：“请小姐息怒，容小婢细禀。小婢蒙小姐唤主园中看取吟咏之声，刚刚走到牡丹亭下，只见地上有一幅字纸被风吹刮得飘动，小婢慌忙上前拾取在手，早见一个绝俊俏的书生走来对小婢说：‘这是我适间在此游玩遗落的花笺，上面有要紧诗句，望乞见还。’”杏娘道：“既然那人失落的，便该还他，使其速去，怎么拿进来与我看？”佛奴道：“小婢就问他：‘你是什么人，辄敢在此胡行？’那生道：‘小生看那青光明媚，游春到此，偶见贵园中花柳争妍，禽声上下，冒昧进内一观，不意失落此笺。’小婢彼时以为园内的东西或是小姐所遗，亦未可知，倘被那生一时冒认，他竟传扬开去，虽无甚大事，然于闺门体面不雅，所以小婢把言语洒落他一番，故此不肯还他，赶他出了园门，一径来回复小姐的话。若早知不是小姐的，小婢自然还他了，怎敢递与小姐？望小姐俯察其情，恕小婢愚昧之罪。”杏娘道：“据汝之言，似亦有理。”便又沉吟半晌问道：“你不肯还他诗笺，他有什么话对你说？”佛奴道：“话倒有一句，只是小婢不敢说。”杏娘道：“但说不妨。就是那诗笺，我只恐闲荡狂且，故意作此情词艳句勾引深闺，今细观此诗，那生并非有意，但觉无限牢蚤，盖亦伤时失意之士，兼且句语清新，必非凡品。你说他有话，不妨细述与我听。”佛奴道：“小姐在上，小婢怎敢隐瞒，那生去时只说道：‘你拾了诗笺不还我，今日天晚，明早必定要来讨个回复。’”杏娘道：“既如此，你把此诗收拾好了，明日若是那生来讨时，快还了他，方饶你的打。”佛奴方才立起身来，把湛生咒骂了几句，把这幅花笺乱堆在小姐镜台边道：“好个祸胎，几乎累及了老娘吃一顿棒橛。”便去服侍小姐不提。
却说湛翌王回至家中，一心想着醒名花小姐，止觉神思恍惚，欲睡不睡。巴得天明，梳洗已毕，也不与父母说知，竟带几钱零碎银子在身边，担着妄想，飞起到梅家庄上去讨回头。走身得早，不觉腹中饥了，途中遇一酒店，湛生便入内坐下，沽一壶自斟自饮，自言自语，思想梅家小姐不知可曾见我诗，中得他意么？即见时可怜惜我么？”正在胡思乱想，忽见一个道装老者走进店来。正不知老者是何人，要知端的，且听下回分解——