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暑假一开始，汤姆的弟弟患了麻疹，汤姆给打发到姨妈家里去。姨妈家住在小城镇的一幢旧公寓里，后面只有一个简陋的小院子。汤姆半夜听到楼下大座钟敲了十三下，他下楼走出后门，发现简陋的小院子变成了一个神秘的花园，他还在那个花园里结识了一个名叫哈蒂的小姑娘。从此汤姆天天半夜里偷偷下楼到那个花园里去游逛同时经历了种种神秘莫测的事情；他走出公寓老座钟敲十三下，指针指在半夜，玩了好半天回到公寓里，老座钟的指针还指在老地方；哈蒂有时跟他同年，有时比他小，有时又比他大；他爬上树去，树枝不会弯也不会断；头天花园里明明是草木繁茂的盛夏，下一天却成了白雪皑皑的严冬，小河结了冰，还能滑冰；花园像个时隐时现时断时续的幻境。
作者就这样把我们带进了一个神秘的幻境跟着汤姆一起为这些百思不解的问题去苦恼。去寻找答案。
汤姆绞尽脑汁进行思索，终于悟出一个道理：在这个花园中所过的“时间”与日常生活中所过的“时间”并不一样。大座钟的秘密是一部关于“时间”的幻想小说。三十年代以来，英国出现了不失有关“时间”的幻想小说，但菲利帕·皮尔斯这部小说不同于一般。她既不单纯以两种不同的“时间”之间的一些有趣内容为目标，也不是从哲学的角度出发，把一些“时间”的奇谈怪论加以形象化的表现，她借助幻想的形式来探索“时间”给人带来的变化。我们不妨听一听她自己是怎么说的；
“有想象也好，有理性也好。最难相信的是‘时间’ 给人带来的变化。孩子们一听到他们不久会成为大人，大人过去也曾经是孩子，都会吃吃地笑出声来。我在汤姆和哈蒂的故事中就是尝试探索这个难以理解的问题。”
正因为有这样一个创作意图，作者虽然为了给这一奇特的幻想有一个合理的外壳，花了不少笔墨，但在汤姆探索“时间”本质的过程中，作者无不表现了他幼年时代所固有的心理和真实的情感作者展示了一个孩子看到“时间”给人带来的变化，当他看到和自己一起玩的好朋友成了大姑娘，甚至成了姨母家房东巴塞洛缪太太时，他是深为失望的。但也正在这个过程中“成长”了，这部作品利用奇特的幻想使读者产生新鲜感，利用层出不穷的悬念使读者津津入味。却又以朴索真挚的思想感情和诗意般隽永细腻的文笔让读者在不知不觉中接受许多美好的东西。古今中外利用离奇甚至荒诞情节引人入胜的作品并不少见作者们在创作时也一定要插上想象的翅膀才能飞得更高，才能创作出更好的文学作品，为小读者开拓广阔的幻想天地。但我们更应该看的是这些离奇和荒诞情节背后作者的苦心造诣。本书作者利用幻想形式和流畅的笔法，探索了儿童心灵中的一些奥秘，无怪乎大座钟的秘密会成一部别开生面的幻想小说，使千千万万读者为之入迷。