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如此看来，1921年真是不平凡的一年，在陕甘内讧刚刚平息后，湖北争端再次上演。
而在湖北，在湖北驱逐王占元时，湖南督军赵恒锡率领2个师北上，而蓝天蔚率领鄂西国民革命军东进，兵临荆州城下，在这种情况下，王占元召集军事会议，王占元以孙传芳为前敌总指挥，与湘军展开血战。
川军、湘军向来耐苦战，激战8日，除孙传芳师外，鄂军诸部陆续从公安、石首前线退却，在这种情况下，孤立无援的王占元只有向吴佩孚求援。
旋即吴佩孚就任两湖巡阅使，任命手下大将萧耀南就任湖北督军，率领直系精锐南下，与川湘两军对峙。
直系先头部队率先与湘军发生接触，双方在武汉前面的贺胜桥发生激烈交火。
而此时，吴佩孚根据湘军三大弱点，无海军，军饷不足，军火不继的弱点，亲率7艘舰艇击毁粤汉路南江桥，截断湘军归路。
湘军在后路被断后，军心涣散，大家纷纷向后撤退。
此时杨兴正在广西，看到湘军的困境，也感慨驱逐北洋势力，占领湖北的企图失败。
盯着地图，良久，问左右众将道：各位将军，吴佩孚率领海军轻举冒进，截断湘军后路，你等认为战局将会如何演变？
何应钦摇头叹道道：总司令，现代战争，最重要的就是粮饷亦。湘军后路被截断，粮道断绝，湘军必然崩溃无遗亦。
杨兴拿出一支烟，点燃，悠悠的说道：敬之，诚然直系已经截断湘军的水上通道，湘军陷入被动之中。你们说说，湘军是否有反败为胜的机会？
此时白崇禧刚刚完成腿部手术，柱着拐棍，笑道：赵恒锡不知海军亦，吴佩孚虽然有7艘海军舰艇，但是不能占领湘境城市，而湘军则不然。如此看来，湘军虽然看似凶险，但是有惊无险亦，而直系则不然。
听白崇禧如此说，何应钦不服，感叹道：白健生，吴佩孚虽然只有7艘舰艇，但是船坚炮利，可以立足不败之地。反观湘军，去岁刚刚驱逐张敬尧，所部军队也来源于各地团练，如此弱旅岂是吴佩孚老牌北洋劲旅的对手？
白崇禧拿起指挥棒，指着地图道：各位，大家想想，吴佩孚虽然有七艘军舰，虽然可以立于不败之地，但是那七艘军舰也只能纵横于大江大河，只能炮轰岳阳、长沙等地而已。
吴佩孚作为客军，妄图借此荡平湘军，那是难上加难？
反观湘军则不然，不但有我们四川国名革命军沿西接应，更为重要的所部为陆军，但若分段作战，以主力攻陷武汉，而吴佩孚虽然有7艘军舰助阵，最多炮轰长沙、岳阳而已，岂能占领湖南全境？
众人大叹不已，看着地图，顾品珍问道：总司令，若你是赵恒锡，你会选择哪条道路？是孤注一掷，猛攻武昌，还是退回湖南？
杨兴站起来，理了理思路，笑道：各位，我认为赵恒锡的选择不一样。成为湘督后，赵恒锡一心想建功立业，如此岂可轻易放弃这天赐良机。
另外，吴军7艘舰艇俯视在外，赵恒锡必然心惊胆跳。我相信赵恒锡必然进退失据，为吴军所趁亦。
众人不信，三天后，湘鄂战事见分晓。
看到吴佩孚率领海军炮击岳阳后，赵恒锡大惊失色，不是率军北上，孤注一掷攻取武昌，反而是进退失据，一面令主力停止进攻武昌，一面派出一支偏师南下，妄图打开返湘道路,如此方可四平八稳的北上攻取武昌。
但缺少重武器的湘军怎么是有七艘舰艇的吴佩孚对手，一番激战，湘军进攻被击败。
在这个时候，赵恒锡方大惊失色，方准备率领主力南下与吴佩孚抢占岳阳。但现在为时一晚，在去年重新组建的湘军看到后路被断，各部纷纷后退，抢道而逃回湘省。
在这种情况下，吴佩孚下令全军掩杀，湘军损伤颇重，而赵恒锡在一个警卫连护送下，经过重重险阻，终于逃回湘省。
如此，湘军大败，被俘的众多。
由于国名革命军已经集结重兵在鄂西，取得援鄂战争胜利的吴佩孚担心国名革命军偷袭其后路，在湘军人心惶惶之际，向湘军提出停战协议。
惊魂普定的赵恒锡大喜过望，赶忙接过橄榄枝，在岳阳与直系签订停战协议，结束湘鄂战争。
在南线战事结束后，吴佩孚集中主力，准备应对兵临荆州城下的国民革命军。
在得到湘鄂达成停战协议后，杨兴担心与直系爆发全面战争，再加上考虑到从重庆到荆州前线不但相距千里，而且沿途崇山峻岭，公路未通，不利于两军久战，急令蔡济民、王瓒绪等人率领国民革命军退回宜昌、恩施等地区固守
看到国民革命军主动退出战场，刚刚抢得湖北大部的吴佩孚也害怕与国民革命军爆发全面战争，下令直系各部在宜昌境外停止运动。
如此这次援鄂战争，以直系大获全省而告终。（历史上，在这次援鄂战争中，川湘两省都派出了军队前往支援鄂省，赵恒锡如本书描写那样遭遇失败外，1921年8月17号，刘湘就任援鄂军总司令，但懋辛为副司令兼第二路总指挥，唐式遵为第一路总指挥，潘正道为鄂西总司令，令川军沿长江进攻湖北。
9月3日川军占领宜昌对岸之葛道山，川、鄂军在宜昌激战，11日鄂、直军击败围攻宜昌之川军。
12日川军第二次进攻宜昌，再败鄂军，但未克，吴佩孚向川军商和被拒，13日亲率援军到宜昌督战，22日解宜川之围。
11月下旬，刘湘又调集大军三路攻鄂，吴佩孚恐奉军南下和南军北进，遂与刘湘议和。12月21日，长江上游总司令孙传芳与刘湘代表议定了川鄂媾和约十七条。
在历史上，刚刚驱逐滇军取得独立地位的川军，竟然迫使如日中天的直系，吴佩孚媾和，竟然在川鄂媾和条约中占尽便宜，这不能不令人感叹不已）
看到湘军惨败，川军退出荆州前线后，吴佩孚也感叹，援鄂之役，其作战之艰危远过于声讨安福系。
在这年11月，杨兴刚刚赶到重庆，接到吴佩孚电文，希望派代表到重庆一晤，以解决南北争端。
杨兴大惊，拿着电文茫然不知所措。
赵渭宾劝杨兴道：总司令，如今直系在南方控制鄂省，但在北方，连年大旱，听说还饿死了几百万人呢？在这种状况下，直奉之间矛盾日益明显，很有可能于近期爆发战争，因此吴佩孚希望与总司令一晤，以稳定南方局势。
杨兴点头不已，不由得陷入一片沉思。
上文讲了在皖直战争中，直系认为奉系在战争中没有出力，在战争后竟然大肆抢劫战利品，如此本来就不满。
在随后，双方在地盘问题上，多次发生激烈冲突，后来在四巨头会议中得到谅解，奉系取得察哈尔、绥远、热河三新特区，直系取得安徽、江苏、河南、陕西四个省的控制。
但在1921年，整个局势再变得扑朔迷离起来，本来靳云鹏是亲奉疏直的，奉系对靳应该好些。但靳在一些问题的处理上，难免考虑直系的一些要求，或者说，也要顾及到直奉双方的实力均衡，这也使张作霖不满。
更使张作霖最不满意的是，靳云鹏竟然任命吴佩孚为两湖巡阅使，任命杨兴为西南巡阅使，把张作霖最看不起的吴佩孚这个小师长、杨兴这个革命党人一下子提到和张某人平起平坐的位置上，这让绿林出身的张作霖实在咽不下这口气。
而在这个时候，徐世昌与靳云鹏几乎不能共事，要知道，张作霖能够有今天地位，可以说是徐世昌一手提拔而来的。
于是，徐世昌、张作霖与旧交通系勾结，利用掌握中国财政金融的特殊有利地位，掀起了一次倒阁风波。
先是巨额军饷，差点将勒云鹏政府拖垮。那时北方各省军阀大肆扩军，由于连年混战，地方官吏腐败，军费积欠达八九个月之久，各省军阀纷纷电催军饷。
其次，就是小日本在背后捣乱。日本为了独占中国，以为华盛顿九国会议中获得先机，日本浪人在社会各界大肆宣传五国将共管中国，如此更造成中国政局、金融的混乱。
最后，就是北方大旱，饿死了很多人。
在这个时候，旧交通系的中坚分子叶恭绰秘密潜到沈阳。他向张作霖献策，如果想要控制北京政府，首先要控制中央财政，通过张作霖提用东三省公款４００万借予交通银行，按月利息一分二厘，定期半年收回，以此控制中央财政的秘密协议。
在这之后，张作霖于１２月１２日赶赴天津，与靳云鹏联名邀请曹锟来天津开会，商讨亟待解决的重大问题。但曹锟听信吴佩孚的劝告，不要过问北京政府的事，要沉下心来好好练兵，就托病没有到天津去。
在完成密谋后，张作霖于12月１４日到了北京。