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皇城里的争锋牵一发而动全身，几家欢喜几家愁，底下人的得势与失势均在一句话之间。张六桥想起便胸口闷疼，皇城里尚未有正面的交锋，底下人先打起来了。
这是世道变了么？他觉得脑子有些不够用。权势之争古来自上而下，哪有从下而起的？依多年的经验来看，新任的北城令大人意图先烧起这把火。很有新意，可张六桥不想参与其间，里头的变数太多，他根本看不明方向。金刀门经不起大人物们的一根小指头，至于在北城府衙算得上响当当的主簿职位，也不过是挥挥手的事情。
步入院井，张六桥忽然愣神，平日里这个时辰空落落的院子早早来了四人。瞿羽湘顶着捕快的羽帽，却罕见地带上了佩刀，正皱着眉在角落里踱步。
戴志杰与杨宜知分立两侧，正给中间落座的一名美妇奉茶。张六桥的胸腔里砰砰打鼓，他虽没见过美妇。
但看她受之尊崇的身份，还有人间绝色的眉眼模样，高挑的身材与一身宝蓝色的绸缎衫子，也猜得到这位便是昆仑派的三徒陆菲嫣。他定了定神拱手道：“各位都早到了，敢问这位可是昆仑派陆仙子？”
张六桥以江湖路数见礼，陆菲嫣比他身份高得太多，辈分却差相仿佛。她一贯重视礼仪，忙起身一福回礼道：“昆仑派陆菲嫣见过张大人。”“不敢当，不敢当。”张六桥连连拱手作揖道：“陆仙子仙驾光临，不知可是在等吴大人？”
“吴大人有要事在身，我家师姑来此等的是张大人。”陆菲嫣礼毕便不再说话，戴志杰接过话头，举手示意后堂里叙话。张六桥心中暗暗叫苦：“吴大人不在，却又请出了陆仙子来此，这事情是真真要闹大了啊。”
五人在后堂坐定，杨宜知嘿嘿笑道：“张大人，草民斗胆问一句，您对我家大师兄观感如何？”张六桥心里一团乱麻，他在半道上便打定了隔岸观火，明哲保身的主意。杨宜知这一问语带双关，着实难答。
他踌躇了片刻道：“吴大人年轻有为，下官敬佩有加，有时都感叹岁月不饶人，老啦！”他话中带有退缩甚至辞官之意，倒让杨宜知有些意外，一时接不上话头。
“张大人过谦了，我家大师兄虽是天纵之才，可孤阳不生，单掌难鸣，府衙上下近日也多赖张大人大点，晚辈连日来追随大人理事，对大人的谨慎持重，细致入微甚是佩服，况且大人正值鼎盛年华，金刀门多赖大人之力，岂可轻言退却。”
戴志杰今日的任务便是将张六桥拉上船，措辞平和中亦带锋锐，颇有逼迫之意。张六桥暗叹一声：“四十有一，尚不如黄口孺子。惭愧，惭愧。”
“先师将金刀门交予我手，下官无力发扬光大心中惭愧已极。贤者有言推陈出新，下官今年已是五旬开一，常思当退位让贤，至不济也不能让金刀门在下官手中衰退下去，万劫不复。”张六桥连连拱手，状甚萧索道：“比不得昆仑派诸位高足青春年少，意气风发。”
陆菲嫣见几句话下来，张六桥几乎已在讨饶，她自幼生活优渥，碰到挣扎求生者也不免有些同情。
可今日张六桥是不可缺失的一环，吴征不能出现在北城府衙，否则必然引来吏部官员问责，一切都需担在身为主簿的张六桥身上。否则光凭瞿羽湘一名捕头，名不正言不顺，她也是北城府衙的新人，面临大事甚至未必能使唤得动衙役们。
怜悯之心一闪而过，陆菲嫣更感兴趣的还是戴志杰：“征儿光芒太甚，志杰这孩子近年来倒被忽略了，看他不急不躁胸有成竹的样子，也是个不错的人才。他一向刻苦该当有所成。嘻嘻，昆仑有后！”
“大人，此话错了。”戴志杰起身居高临下俯视张六桥道：“大人苦心经营金刀门，拳拳之心谁人不知？晚辈的意思是，大人的方法错了。”
“倒要请教戴公子！”张六桥见状也起身与戴志杰平齐，脸上却是谦恭请教的笑容。气势上不至于被压制得太惨，又保持着一定程度上的尊重，夹缝中的人自有他的生存之道。
“我家大师兄曾对晚辈说过一句话：物竞天择，适者生存。晚辈深以为然。”戴志杰板着脸，露出昆仑派二弟子的威严道：“临朝由盛而衰，腐朽深植，故临朝当败，秦燕盛走强，故三分天下。
昔年天下又何曾只有三朝之众？豪杰林立于世，然良禽择木而栖，大丈夫生于乱世当审时度势，岂寄望于独善其身？
山崩地裂之时，平民尚知聚众以自保，抱团以取暖。张大人是聪明人，我家大师兄的意思您也明白，还望早作决断。”“下官年事已高，着实没有那份心气了。”
张六桥无奈地摇头道：“还望戴公子代为转告吴大人，下官唯一的心愿便是将金刀门的香火传承下去，别无他意！”“张大人先不忙，今日起便陆续有大事发生。晚辈也在等待大师兄的消息，张大人不妨静观其变。对了。
吴大人还有一句话要带给张大人：学如逆水行舟，不进则退。不仅学问一道如此，余者皆然。这世上多的是富贵险中求，没有光占便宜不出力的道理。张大人，金刀门何去何从，只在大人一念之间而已，请务必慎重。”
戴志杰微微一笑，请了陆菲嫣起身离去。杨宜知晃晃荡荡，故意落在两人后头向张六桥挤了挤眼道：“大人，您方才评价我家大师兄的话都说得很对，唯独漏了一点！
我家大师兄自下山以来，两年不到北定亭城，出使长安，无往而不利。小子粗鲁旁的道理不懂，只知做生意最重一个势字，在咱们行商嘴里这叫什么？这叫齐天鸿运！
圣上恩典大师兄降下北城府衙，这可是天助的富贵一场，张大人不妨多考虑考虑。”陆菲嫣与戴志杰等在院外没能听见杨宜知具体说的什么，见这壮汉笑嘻嘻一脸得色地出来，陆菲嫣蹙眉嗔怪道：“你在里面干什么？莫要误了事！”
“三师姑安心！”杨宜知昂首挺胸道：“决计坏不了事，只有好处！”杨宜知师从杜中天，在门派里他与顾不凡一贯感情最好，陆菲嫣也熟知这位五师弟性子扎实沉稳，向来不太多话。
杨宜知与他师傅性格大相径庭，一贯来有些没正行，又活脱脱一个吴征的小跟班，不过今日第一回带着两名晚辈办事，戴志杰已让她刮目相看，杨宜知也不再是那个嘻嘻哈哈的莽汉子。
陆菲嫣终于意识到，昆仑派的下一代弟子长大成人开始登上舞台。陆菲嫣心绪翻涌，忽然忆起吴征初试啼声时为他弹奏的那曲怒江滩，她挺了挺腰，大踏步向前院走去。
戴志杰与杨宜知尾随在后对视了一眼，纳闷着三师姑步伐如此矫健敏捷，传言中她受了怪伤正在逐步失去的武功怎地忽然又回来了？
张六桥独坐后堂，额头上密布汗珠，一张紫膛脸憋得通红。无论是戴志杰还是杨宜知说的话都大有道理，可身处在这个不高不低的尴尬位置，又事关自身乃至宗门的兴衰荣辱，这个决断着实难下。
他并非犹豫不决的性子，可所知太过有限，大半还是猜测，昆仑一系又不可能再给他透露更多的消息。答应的话若是昆仑一系胜了还好，若是败了，金刀门瞬间便是灰飞烟灭的下场。
不答应的话，吴大人一旦回来给不了自己好脸色看，在府衙的日子也算是到头了，思来想去风险都太过巨大，一时左右为难。富贵险中求，可这种风险总是大得不可思议。府衙大门打开的咯吱声与召集官员执行公务的钟声响起，张六桥方才惊醒过来。抹了抹汗珠整理仪容步向大堂，才至一半便听见急骤的击鼓鸣冤声。
他心头一惊，情知与平日里家长里短的小事不同，一撩官袍下摆急急奔行前去，心中暗道：“莫非这就是戴公子所言的静观其变？这个变来得这么快！”
北城令吴征缺勤日久，可吏部未曾上门问罪也没贴出告示，莫说平民百姓，便是些衙役也不知内情，公堂正中的大位空了许久倒没引来什么民怨。
张六桥闻鼓声如雨忙火速升堂，号令了一通，远远望见一名须发皆白的老者拄着拐杖，在两名后生的搀扶下颤巍巍又惶急地上堂。张六桥眉头一皱，来人虽是平民的身份，在民间威望却是甚高，一个处理不当极易引发民怨沸腾。
转念又一想，比起吴大人的事情来，这也算不得什么，反倒宽心不少。“扑腾”一声，老者弃了拐杖挣脱两名后生的搀扶一跤跪倒，嘶哑着声线大呼道：“草民朱植叩见大人！草民受北城万民之托请愿伸冤，望大人明察！”
“公堂之上不得喧哗！”张六桥一声正喝，又温言道：“朱老丈年事已高，依律不需跪。来人，看座！”“冤不得洗净，草民不起来，”朱植推开前来搀扶的衙役，又是大声高呼。“胡闹！”张六桥一拍桌面起身，指着公堂围栏之外呼啦啦一同涌入，正此起彼伏呼应着的民众喝道：“本官敬你德高望重，你这是要聚众要挟本官吗？”
“草民不敢冒犯！亦不敢聚众要挟朝廷命官！”朱植一脸悲愤道：“实因罗大善人身受不白之冤，北城百姓受其恩惠极多，均觉愤懑难言，望大人做主！”
“什么？”张六桥吃了一惊，座也不回了走向朱植亲自扶了他起身落座，温言道：“朱老丈莫急，还请慢慢道来。”