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刚刚到来的1653年对于新兴的英格兰共和国来说无疑是一个幸运的年头。对内新模范军在这一年的年初击溃了盘踞在爱尔兰和苏格兰的保王军势力。英国长达十一年的内战最终以保皇派被彻底粉碎而告终。对外英国在与荷兰海上争霸的过程中亦占尽了上风。英国舰队在布莱克将军的率领下在普利茅斯、纽波特海域接连取得了多次胜利。可正当众望所归的英格兰护国公克伦威尔踌躇满志时从印度洋上传来的一系列消息却给他的心头蒙上了一阵阴影。使他不得不像身处蒙古高原的捷利亚宁那样将目光投向了那头盘踞在东方的巨龙——中华帝国。
“你是说中国舰队在印度洋上护送荷兰舰队？”办公桌后一身戎装的克伦威尔紧皱着眉头向他对面站着的海军上将布莱克询问道。
“是的阁下。我们在印度洋上的舰队清楚的看到中国舰队将一队荷兰商船从马六甲护送到了马德拉斯。看样子他们还有继续望西的意思。因此我们不排除中国舰队护送荷兰商队进入大西洋的可能。”布莱克神色沉重的回答道。
“噢？那队荷兰商船是荷属东印度公司的船吗？”克伦威尔点头问道。
“是的阁下。已经证实是东印度公司的船。说实话我们在得到情报时也很惊讶。这真是难以想像。十年前荷属东印度公司还在东亚海域同中国舰队战得你死我活。五年前荷兰人还在干涉中国人的内战。结果押错了赌注差点儿被中国政府驱逐出香料群岛。半年前荷兰属巴达维亚总督府在中国政府的威胁下被迫撤离。而今中国人却突然性情大变竟然派遣舰队护送起荷兰人的商队来。这些东方人还真是难以理解呢。”布莱克努了努嘴道。
对于中荷之间的恩怨英国人是再清楚不过的了。事实上作为英国政府在远东代言人的英属东印度公司也一直在利用中国人与荷兰人之间的矛盾逐步侵蚀荷兰在香料群岛上的贸易份额。只不过中国人不比印度人、土耳其人他们在与荷兰人争斗之时亦不忘见缝插针地掠夺香料群岛以及南亚次大路上的资源。因此中荷虽相争多年英国这个渔翁却始终没捞到过太大的好处。而今两国突然冰释前嫌握手言和这怎能不让志在称霸大洋的英国人坐立不安。
“将军这没什么好惊讶的。国与国之间有的只是利益而已。开战还是结盟也均取决于得利与否。现在荷兰与英国在海上战得难解难分。联合省三级议会早就混乱不堪了。嗯依我看此刻能出面与中国人讲和的只有荷属东印度公司罢了。”克伦威尔抚摸着他那光遛遛的下巴逐步分析道。
“阁下您分析的一点都没错。我们在荷兰的谍报人员也证实荷属东印度公司的董事在阿姆斯特丹的郊外与中国使团有过接触。不过就算是这样中国人的反应度也太快了一些吧。荷兰是在去年7月对我们宣战的。据悉中国人在去年9月左右就将荷兰舰队驱逐出了香料群岛。中国使团与东印度公司董事会晤是在12月。今年3月由中国舰队护送的荷兰商船就出现在了印度洋上。从欧洲到亚洲传递消息怎么可能这么快！？”布莱克满脸狐疑的说道。不仅是他接手此事的英国东印度公司对此也纳闷不已。他们实在是想不通中国人究竟凭了什么“魔法”让情报在短短数月内跨越印度洋与大西洋。
“说不定两边根本就没联系。”克伦威尔想了一下猜测道。
“阁下您的意思是？”
“我的意思是欧洲的中国使团与香料群岛的中国舰队没有联系过。他们的行动是各自独立的。”克伦威尔微笑着解释道。
“可是这不可能！”布莱克忍不住提高了嗓门惊叫道：“阁下这不可能。如果双方是独立行动的。那香料群岛的中国舰队如何知道荷兰与英国开战了？又如何知道他们的使团同荷兰人达成了协议。除非他们有魔力能预见到我们会在去年与荷兰开战。”
“我不知道中国人是如何推算出具体时间的。也不知道这些东方人是否真的拥有神秘力量。但他们现在准确无误地预见了我们的行动这是不争的实事。”克伦威尔忧心忡忡地叹息道。
“我的上帝啊。怎么可能有这样的事！这两年来我们的计划一直执行得很周密。就算有间谍泄漏也不可能这么快就传去东方。难道说那些异教徒真的与撒旦签署了协议？这个东方民族真是神秘而又可怕啊。”从不信鬼神之说的布莱克此刻亦不得不开始往这方面揣测起来。
克伦威尔听罢点了点头跟着豁然起身向布莱克邀请道：“将军我这里还有几样东西要给你看看。相信你看了之后会对那个民族有更深一步的了解。”
说罢克伦威尔便带着布莱克从他办公室的一处侧门进入了一间不起眼的小套间。房间中央的桌子上赫然摆放着数把火枪和几个铁球般的东西。另有数名科学家正垂手站在一旁恭候。身为军人的布莱克自然是对这些武器产生了浓厚的兴趣。却见他看看这儿又摸摸哪儿不禁好奇的向克伦威尔问道：“阁下这些武器是从哪儿来的？以前怎么没见军队装备过。难道是新研的武器？”
“它们中的一部分来自遥远的东方。另一部分则是我们自己的仿造品。”克伦威尔着从桌子上拿起了两把火枪递给了布莱克。
“您是说这些武器是中国人制造的。怎么一把重一把轻？”布莱克掂量了一下两把枪问道。
“你说的没错。这轻的一把是中国人用钢材制造的重的一把是我们用铸铁仿造的。这两把燧枪从外观上和性能上都相差无几。另外我们的兵工场还仿造了他们的击枪和后装枪等特殊武器。”克伦威尔一一介绍道。
“阁下您真是太有先见之明了。从中国人手中购买军火然后再仿制真是太妙了。”布莱克一来兴奋的说道。他知道只要英国士兵能大量装备这些武器别说是对付荷兰了就算是大兵再次压境欧洲大6也未尝不是梦想。
“中国人可不会怎么大方。事实上他们对军械技术看守得很严密。至今都没向其他国家贩卖过军火。”克伦威尔意味深长的摇头道。
“那这些枪械是从哪儿来的？”布莱克纳闷地追问道。
“买来的。不过不是从中国政府手中而是从荷兰人手中。将军你应该也听说了那个中华帝国在三年前刚刚结束内战。在内战期间中国政府军曾与北方的鞑靼人进行过多次大规模的热兵器会战。再机密的武器只要一旦投入实战那它就不再是机密了。荷兰人虽在战争中得到了枪械但联合省并没有一个统一专业的机构对这些武器进行研究仿制。于是我们便委托几个商人从荷兰人手中收购了这些武器。”克伦威尔得意的说道。
“是的中国人的武器虽比欧洲的先进。但就其结构、工艺来说并不复杂。总的来说还是在欧洲原有的枪械、火炮基础上进行改进的。当然中国人在武器改进方面十分先进也十分用心。许多细小的地方他们都做了完备的处理。不过经过一年多的研究我可向上帝保证我们几乎已能仿制中国人的所有种类武器。包括这种手雷。它所采用的火药不是一般的黑火药。而是一种极为烈性的特殊炸药。经过多次试验和分析之后我们可以断定这是用棉花浸泡一定的硝酸制成的。目前我们已在实验室里制出了少量样品。”一旁的技术总监福兰克爵士自信满满的说道。
“上帝啊这简直太帮了！天佑英格兰！福兰克爵士您真是英格兰的英雄！”布莱克神情激动地夸赞道。
“将军这是所有研究人员一起努力的结果。能为英格兰服务是我们最大的荣耀。”福兰克爵士谦逊的说道。
眼见众人一副壮志成成的模样克伦威尔却在此时冷不丁地提醒道：“不过福兰克爵士我听说这些枪械至今都不能大量投产。我想知道既然我们已经掌握了其中的各项技术。那还有什么困扰我们让我们大英帝国的勇士不能装备这些利器？”
给克伦威尔这么一责问福兰克的脸上闪过了一丝尴尬。却见他轻咳了一声解释道：“我知道阁下您对此事十分关心。但是能仿制是一会事能投产是另一会事。我们现在面对的不是技术问题而是制造工艺和材质的问题。”
“工艺问题？我们的制造工艺不及中国人吗？”布莱克放下枪追问道。
“是的将军。我们不得不承认上帝给予了中国一双灵巧的手。正如他们的瓷器无人能比。他们制作的零件也十分精巧。您瞧这几把都是中国制造的火枪。两把是完好的一把是损毁的。”福兰克边说边熟练地将手上的几把火枪重新拼装起来。不一会儿那把损毁的火枪就被换上了另两把枪的零件。却见福兰克自信的把修好的枪递给了布莱克道：“试试吧将军。”
虽然布莱克觉得在房间里试枪有些危险。但抵不住诱惑的他还是朝靶子开了一枪。一声巨响过后枪没有任何故障。他不由回头朝众人望了望道：“枪修好了？”
“是的将军。正如您所见这些中国枪支的零件都十分标准。相同型号零件间的偏差几乎可以忽略不计。因此他们枪支在损坏后只要更换上相应的零件就可以修复。中国人的许多枪支品种结构都很复杂对零件加工要求极其严格。而这一点只有少数几个手艺高的英国工匠才能做到。恕我直言就算招集全英格兰、苏格兰的工匠也不可能大规模批量生产这些枪支。更不用说应付日后战争中的大量消耗了。”福兰克如实的回答道。
“难道说这些武器都只能光看看而不能用吗？”克伦威尔略带失望的说道。
“阁下请先别气馁。我们认为我们现阶段根本不需要仿制中国人击枪和后装枪。此外燧枪的线膛也可以暂时取消改为滑膛。反正在连排齐射时命中率更本不需要如此精准。这样一来加工难度和成本都会大大降低。很快就能在英**队中大量普及了。”福兰克代表全体研究人员说出他们的建议。
“嗯看来也只好这样了。不过枪支上一定要装配有刺刀。这项工艺并不复杂却能提高我们士兵的近身格斗优势。”克伦威尔满意的点头嘱咐道。
“福兰克爵士你们除了研究中国人的火枪和炸药外对他们的火炮是否也进行过研究？您刚才也说了中国人现在在使用一种比黑火药还要烈性的炸药。那这种炸药是否能运用在火炮上呢？”身为海军上将的布莱克对火枪的改进并在意他所关心的是火炮的展。
“将军很遗憾。由于这种炸药需要应用到硝酸。以目前的工艺在实验室里提取的硝酸极为有限。中国人应该已经现了一种可以大量生产硝酸的方法。但我们现在还不得而知。因此这种炸药现在还不能运用于实战。另外中国人除了用钢材铸造火炮外更多是将心思花在了统一火炮口径和规范操作上。这一点将军您不是也正在做吗。”福兰克充满敬意的赞扬道。
“是的布莱克你在这方面已经做得十分优秀了。英国的舰队由你指挥我很放心。”克伦威尔拍着布莱克的肩膀颔道。原来身为英国海军统帅的布莱克将军亲手制定了英国海军的第一部纪律条令用以整顿英国海军纪律涣散的。为此他甚至查办了自己的弟弟本杰明。布莱克大义灭亲公正严明的作风使他得到了海军上下一致的尊敬更由此受到了克伦威尔的信任。
“一切都是为了英格兰的荣誉。”布莱克恭敬的敬礼道。
面对自己信任的爱将克伦威尔欣慰的点了点头。继而又感叹着说道：“布莱克你知道吗。这一桌子的东西忽然让我想起了一个传说一个有关‘黄祸’的传说。”
“阁下您的意思是东方的‘上帝之鞭’会再次威胁欧洲？”布莱克动容道。
“‘上帝之鞭’会不会再次降临欧洲我不敢肯定。但东方的使者现在已经来到了英格兰的土地上。”克伦威尔紧眯着双眼说道。