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铁面无私的包文正被老百姓称为包青天，戏文里唱包大人日审阳，夜审阴，能明断阴阳两界疑案。这自然都是民间传说，包大人是人不是神，他不光不能下阴间断案，有一回反倒差点上了鬼的当。
话说北宋年间，开封城内秀水胡同有个年轻人叫姜海，他为人忠厚老实，他的媳妇李氏貌美多姿，小两口恩恩爱爱，日子虽不富裕，却过得十分甜美。谁知天有不测风云，一天夜里，姜海突然被人杀死在一条深巷中。
接到报案，包大人亲自带人赶到现场勘察。姜海倒在墙根下，胸前插着一把刀，身下淌了一大摊血。包公见死者衣裳完整，怀内的一点碎银几个铜钱都在，又了解到姜海平素不多言不惹事，人缘挺好，就基本排除了劫财杀人和仇杀的可能。
包大人询问李氏，李氏悲痛欲绝，什么都说不出来，只磕头出血地求包大人为夫报仇申冤。包大人又向邻居们了解李氏为人，邻居们都夸她是个贤惠女人，又都可怜她命不济，年轻轻就做了寡妇。
包大人回府后，仍叫差人明查暗访。两天后，跟姜海家住得不远的樵夫刘山提供了一个重要线索：姜海出事那晚，刘山关院门时，看见正要回家的姜海被街对面的王大官人叫走了。
王大官人名叫王财，家中豪富，本人贪淫好色，为富不仁。包大人把他传到府衙后，见这王财三十多岁，细皮白肉，长得也还周正，只是一双眼睛闪烁不定，透着心虚和狡诈。王财先是矢口否认那晚见过姜海，刘山上堂做证后，他又慌乱改口，说是那晚想雇姜海到他家店里当伙计，因为姜海突遭横祸，他怕落嫌疑，故而说了假话。包大人又问王财跟姜海说完事后，是几时回的家，王财想想，说是酉时。包大人又叫王财辨认那把杀死姜海的解手刀，王财更显慌张，却坚决否认刀是他的。
包大人认定王财杀人嫌疑很大，就把他暂押监中，又派人到王财家查证。结果王财家的门房说那晚王财是快半夜了才回去的，而且还喝了酒，王财的仆僮则认出那把杀人凶器正是主人的。
赃证俱全，王财仍然不肯认罪。包大人大怒，喝令动刑。那王财是少爷胎子，什么福都享得了，却是丁点儿的罪受不得，刚一动刑便连声惨叫：“哎哟爷爷呀，我招、我全招”
原来王财看到李氏貌美如花，心生邪念，几次趁姜海不在家时前去调戏，都遭到了李氏的反抗，还被李氏抓破了脸。那李氏知道惹不起王家，也未告诉丈夫，只是从此关紧门户，处处小心。可王财却贼心不死，他玩过女人不计其数，可越是够不到手的果子，越吊王财的胃口，为了把李氏弄到手，他决定除去姜海。那晚他谎称要雇姜海到他家铺子里当伙计，然后把姜海拉到小酒馆里灌醉，出来时趁夜深无人，在僻静处用随身携带的解手刀把姜海杀死在深巷中。王财自以为做的神不知鬼不觉，连家人都不知他做下的歹毒事，没想到这么快就被包大人破了案。
当堂录供画押后，王财被打入死囚牢。只待呈报刑部核准后处斩。
包大人退堂后，王财他爹又来求见，他想送包大人黄金五千两，只求免除儿子一死。包大人言辞拒绝，并把王财老爹赶了出去。
一桩凶案审结，这晚包大人正在烛下赶写呈报刑部的公文，忽听外面传来隐隐约约的哭泣声。包大人诧异，屏息凝神细听，那哭泣声渐渐来到了窗下。包大人叫书童出去看看，可是书童开门一看，立时鬼叫一声“鬼呀”掉头跑了回来，面无人色地指着外边说不出话来。
包大人端着蜡烛来到门口一看，也不禁吃了一惊——只见台阶下跪着一个人，头发散乱，惨白的脸上带着鲜血，胸前还插着一把刀。
“你是什么人，为何夜闯府衙？”包大人沉声喝问。
那人悲声说：“小人是姜海”
包大人又是一惊，细打量这人的穿着模样果然酷似被杀死的姜海，他不禁脱口问道：“你不是已经死了么？”
姜海说：“是的大人，小人的确已经做鬼，可小人死不瞑目啊！”
包大人说：“本观已替你申冤血恨，凶手王财已经招供，待刑部核准后，不日就将问斩！”
姜海说：“包大人错了，那王财是受刑不过，屈打成招，其实杀我的人不是别人，正是那恶贼刘山！”
包大人好不意外：“怎么会是刘山？”
姜海说：“刘山与小人妻子李氏私通，有一次被王财碰到，告诉了小人，刘山怀恨在心，就偷出王财的刀子杀死小人，想要一箭双雕嫁祸于人”
包大人倒吸一口冷气：“当真？”姜海说：“不是包大人断案不明，实是刘山那贼太过狡诈阴险，可以偷天换日，小人一是冤仇未雪，二来恐大人清名受污，所以冒着被闫君责罚的危险前来告知，望大人明察！”
包大人说：“我知道了，明日本官就重审此案，一定要弄个水落石出！”
姜海叩谢一番，说声“小人走了”身子向上一纵便到了半空。待到包大人出屋一看，已不见了姜海的踪影。
第二天，包大人重新提审王财，王财果然翻了供，说自己是屈打成招。包大人重新开始调查，姜海的两个邻居指证那晚是刘山把姜海叫走的，那个小酒馆的老板也说那晚跟姜海喝酒的不是王财，而是刘山，他们都说是刘山给了他们银子，所以先前才做了假证。有几个豪绅也做证说出事那晚，他们和王财在“迎宾楼”喝到快半夜才散，迎宾楼的老板和小二都可以做证。
包大人一一核实之后，把刘山抓来审问。刘山面对众多人的指证，却拒不招认。有姜海的冤魂诉冤，包大人早已认定刘山就是凶手，现在又有这许多干证，更证明刘山是凶手无疑，见刘山还敢抵赖，包大人又命动刑。刘山受刑惨叫，却还大呼冤枉。把大人叫把刘山暂押监中，又命差役传唤李氏，可是差役很快来报，说李氏已于昨晚上吊自杀，还留下一纸遗书。
包大人接过遗书细看，上边写的大概意思是：李氏承认自己跟刘山有染，无颜再活于人世，并说杀死丈夫的凶手一定是刘山
包大人重新提审刘山，刘山仍不招认。包大人命令大刑侍候，重刑之下，刘山终于招认姜海是他所杀，却不承认与李氏私通。可是退堂之后，包大人总觉心里不塌实，有了前番教训，这次他丝毫不敢马虎。他拿出李氏的遗书看了又看，然后唤来一个差役密嘱一番，差役揣上遗书领命而去。然后包大人又命一个差役带上几把刀，把那把杀死姜海的解手刀混在其中，叫刘山辨认哪把刀是他行凶所用。
这天，王家大摆宴席为王财压惊，亲友乡绅都来庆贺。几杯酒下肚，王财口吐狂言：“都说他包黑子铁面无私，明察秋毫，可碰上我王财他也得干没辙”话未说完，忽然冲进一伙差役，把王财重新抓进了开封府。
包大人黑着脸喝问：“王财，知道本官为何又把你抓来吗？”王财惊惶不安地摇头。包大人又说：“昨夜姜海鬼魂又来给本官托梦，说杀他的凶手不是一人，而是刘山与你二人合谋！”王财脱口道：“大人，审案怎么能仅凭梦中之语呢？”包大人说：“上次放你，就是因为姜海鬼魂诉冤，这次抓你，也是因为姜海鬼魂托梦；若要放你，还得本官再见到或梦到姜海鬼魂后，问清凶手到底是谁！”
然而一连三天，姜海鬼魂在未出现。到了第四天夜里，包大人正在烛下看案卷，外边又响起了哭泣声。包大人出去一看，姜海果真又跪到了阶下。包大人问他怎么又来了，姜海说：“小人已向大人禀明，杀害小人的是刘山不是王财，大人为何又把王财抓来？”包大人说：“口说无凭，你须签名画押，本官方能依此定案！”说着命书童递过去纸笔。
姜海接过看了看，很快画供按上了手印，包大人仔细看过，突然大喝一声：“拿下！”
随着喝喊，房顶墙头现出许多差役兵丁，有的举火把，有的持刀枪，有的张弓搭箭，齐声喝喊：“飞天鼠哪里走！”
“姜海”大惊，忽地从腰间抽出一把软剑，疾速扑向包大人。包大人身后闪出两名武士挥刀迎上。“姜海”这招却是虚晃一枪，趁着人们分神的瞬间，他身子一纵便向上飞起丈高，跃上墙头，软剑凶狠地刺倒两个差人，然后夺路要逃。谁知包大人早有防备，他一招手，一张大网盖住了“姜海”几只银枪也抵住了他的胸口和咽喉
“鬼”被捉住，给他洗净头脸仔细辨认，果真不出包大人所料，这假扮姜海鬼魂的人正是官府通缉数年而不获的大盗飞天鼠。原来包大人虽然一时被假姜海的鬼魂蒙蔽，可后来一想觉得这事很是蹊跷，特别是李氏的死自杀更引起了他的警觉。他派差人到李氏娘家询问，得知李氏一个字也不认识，更不会留下遗书。经招供杀人的刘山却错认了凶器。包大人醒悟到这里有鬼，而且“鬼”就出自姜海的“鬼魂上”他怀疑王家花钱雇人扮鬼开脱王财陷害刘山，因为即使真正有鬼，鬼魂也该有行无质，可那个鬼确是从房顶走脱的，因为房瓦上留下了他两点轻淡的足迹。有如此高超轻功的，多半是飞贼飞盗一类，于是包大人两次捕捉王财，诱出假鬼再现身
飞盗飞天鼠知道落到包大人手里绝不可能逍遥法外，没用动刑就招出了受雇于王家、扮鬼欺骗包大人、掐死李氏假造自杀现场及遗书的经过，对于以往所犯的偷盗、杀人罪行也都供认不讳。
包大人重新升堂，把王财爹、受贿的狱卒、做假的证人一个个依罪定刑，王财和飞天鼠则被大入死囚牢等候问斩。包大人又放出刘山，亲自向他赔礼道歉，并送奉银一百两叫他回家疗伤。另外包大人还贴出告示，把自己轻信鬼怪险些造成冤案的失误公告百姓，并保证今后不再出现此类过失。
包大人虽然不能下阴曹断鬼案，还差点上了“鬼”的当，可他知错即改，不隐讳自己的失误，不怕有损清官声名，反倒更县出了坦荡无私的清官本色，所以更加受到老百姓的爱戴。百姓们绝口不谈包大人差点上“鬼”当的事，却到处传诵“包青天”设巧计捉假鬼擒真凶的故事，而且故事越传越神，渐渐就演化出包大人明镜高悬、判断阴阳两界疑案的神话来。