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那个叫大智的马夫拽着缰绳，抖着细鞭轻轻一抽，马匹嘶鸣一声后随即调头，他们渐行渐远，渐渐没进细雨中，消失在眼界里。
“如何？”老人家再问。
他斜觑年轻男子一眼，明摆着非讨个说法不可。
年轻男子一瞬也不瞬地注视前方，似要穿透这一幕春雨，去瞧透谁、盯紧谁。
好半晌，他薄唇微微一扬，嗓声如浸过芳蜜，醇厚流动——
“就她吧。至于如何不如何，也得试过才知。”
五日后
今晨，庆阳城门甫开，一辆马车从城外而进，一路来到位在城东大街底端的夏府大宅前，说是专程来接夏家小姐出城。
夏晓清带着果儿丫鬟，在同父异母长兄兼夏家主爷夏震儒的目送下，一语不发地上了马车。
她敛裙方未坐妥，立在车篷后的夏震儒突然伸手抓住她秀腕。
她心头猛然一震，必须咬紧牙关才能压下欲甩脱他掌握的冲动。
愈怕，愈不能去怕。
她扬睫迎视，微微抬高半边仍留瘀青的伤容。
“虽不知他为何执意见你，但原因不重要，你只管伺候好那人，别坏事。懂吗？”夏震儒嘴角淡勾。
听着兄长慢条斯理、带古怪笑意的告诫语气，她背脊禁不住窜寒什么叫做“伺候好那人”？“那人”究竟是何方神圣？又为何找上她？只要“那人”想做的事、想得手的东西，她都得“伺候好”吗？
“你是夏家女儿，自家生意上的事本该多帮忙，这回确实是个登天梯的绝好机会，千万别弄拧了。”他略顿，笑笑又道：“搞砸了，大伙儿全没好处，你不好过，我想姨娘也不会太好过，你也不愿她老人家难过，不是吗？”
扯到生母，她玉颜几无血色，两排贝齿咬得生疼，好一会儿才面无表情地强迫自个儿点了点头，算是给出回应。
夏震儒一笑。“这才乖。”他放开箝握的五指。
马车帘子掩下，车轮开始辘辘滚动，果儿随即挨过来替主子揉捏手腕，不敢大声哭，眼泪却跟珍珠串似的，一串串滚出眼眶。
“怎么这么爱哭？”夏晓清叹气。
“小姐被欺负我、我见了难受”果儿吸吸鼻子，忍不住瘪嘴。
欸，跟了她这样的主子，也实在为难这小丫头。夏晓清反握她的小手，安慰般挲挲她的手背，柔声道：“好果儿别哭，不会有事的”
能守护的，她尽力去守。
当身边的人软弱，她会尽力挺住。
无法远走高飞，就尝试平气忍受，坐困若能自享，或者终有否极泰来的时日。
她极淡一笑，对横在眼前、不得不走的未知路像似坦然且无谓了只是啊只是，在无谁觑见的时候，她眸心会不自觉深幽颤湛，眉心也扣轻愁。
离城约莫五里路，马车来到北坡竹林。
夏晓清禁不住揭帘子往外瞧，内心惊疑不定，因占满北坡的这一大片细竹林地竟不知何时开通一条小路，路宽恰容一辆马车行走。
车行时，竹叶时不时挲过车身，沙沙娑娑的穿林声夹伴竹枝摇曳时咿咿呀呀的声响，落进耳中倒有一番意趣。
突然间豁然开朗，林深之处辟地建宅。
马车甫停妥，有仆婢随即迎将过来，替车上的女客撩高帘子，摆上踏脚凳。
夏晓清越来越觉古怪，如坠五里迷雾，实在摸不清主人家底细。
宅子很新，该是方建好不久。
进宽敞前厅，果儿便被留下，名梳双髻、扎粉带的小丫鬟领着夏晓清继续往内院去。
走在长长回廊上时，午前青光穿过雾化的朝露落在檐前，檐沿溜边儿处宛若镶了命、镀了银，水亮亮闪动，然后凉风拂发、拂脸、拂过袖底与裙襬，风的气味透着野地香气，微腥，却丰饶舒爽夏晓清走着、走着，觉得自个儿仿佛越绕越深，深进北坡竹林，深进林中某个凭空而现的秘地。
她被带到一座花团锦簇的园子里。
“主子等会儿便至，请小姐先在这绮云园内用些小丙和香茗。”道完，小丫鬟朝她福身作礼，夏晓清遂轻声道谢，小丫鬟一听，眨眨眸对她嫣然一笑，突然微扬声嗓，清清脆脆地说：“心眼好，长得也好看，小姐真是好人呢！”
夏晓清有些丈二命刚摸不着脑袋。小丫鬟突如其来的脆嚷似要说给谁听一般，但园子内静得很，哪还有其他人？
小丫鬟嘻嘻笑，转身跑掉了，仅余她独自一个。
环顾周遭，她细细端倪，觉得这座园子布置出来的模样有北方园子的大气，却不失江南庭园的细腻，没有太过繁复的亭台楼阁，倒有层层迭迭的春花春木，用了大晕的石料做出山景与岩壁，粗犷石材却能眼琢出精致纹路。
然后园子的央心摆设石桌、石凳，桌面刨溜得平滑无比，光可鉴人，府内仆婢送上的果子、糕点和香茶摆满桌面。
她静静打量着，内心猜过又猜。
猜不出主人家的来头和竟图，是有些沮丧，但见每色小丙与茶点制作精细，巧思诱人，嘴角又不禁发软，竟难以克制地泌出唾液。
她探出秀指，怕碰坏般轻轻抚过一盘雪条糕。
“那是山羊奶和过蒙地酥油一起打成的北方小点，配上南方浓茶恰好可以，夏姑娘不妨尝尝。”
裂绸般的中低男性嗓音蓦然而起！
夏晓清心中陡震，眉眸倏扬，这一瞧，一口气硬生生憋在胸房之内，堵得她张口无语，浑身绷紧。
那一溜泛光的回廊檐下，男子不知何时到来。
他走下回廊，朝她徐慢踱近，身上的一袭铁灰色袍衣夺去她的呼吸，让她双眉渐渐挑高，两眸缓缓瞠圆。
她能认出，那是同一块布料。
眼前男子与五日前在码头区舫般上的男子所穿的衣料一模一样所差的仅是衣袍上的暗绣图纹，她在舫般上所见的是蝠纹绣，此时他身上的却是兰草纹。
耳中轰轰作响，脑子里声音乍迸，在瞬间又归寂静。
她被轰傻一般怔怔望着他握在左手的手杖，看着他使用那根乌木杖，步伐微跛地走过来。
他停在她面前，她如中迷魂咒般抬起脸容，眸线从那根乌木杖移到他指节分明的修长五指，移到他胸前，而后移向他的脸。
眼前男人有张棱角分明的清俊面庞，挺直的鼻梁，人中略深，薄唇的形状稍显严厉，焦觉并非常笑之人。他目光如炬，如两潭深渊、如她最最不能明了的事物，他直勾勾看她，像无情无绪，又似暗藏玄机。
“夏姑娘对我手中乌木杖如此感兴趣，其中门道，不妨说出来听听。”
他语气持平，听不出心绪起伏。
夏晓清实不知自己竟能懵得这般彻底，在她回过神之前，一长串的话已本能般溜出唇瓣——
“材后坚实如铁，木色黑中透红，纹挥清美，断面柔滑，若按书朋中所记，该属海南一带的树种，且是取乌木最珍器的木心部位做成手杖，木心中的油脂能让乌木不蛀、不朽、不腐，这把手杖能用一辈子，而且——”停！
老天！夏晓清，你都说了什么？！
她先前上他的舫舟，对般舱内的摆设已不知收敛、不懂藏拙地叨絮一大堆话，如今真犯浑了，竟说到人家拄在手是的杖子！
“抱歉我、我很对不住”
她不该如此失仪。
只是察觉出他是当日避于折屏后的船主，且是今日遨她前来的神秘男子，再加上他太过年轻好看的外表以及腿上的残疾，让她一下子思绪停滞。
“为何道歉？姑娘说得颇好，正因不蛀、不朽、不腐才以乌木心做此手杖。”他拇指挲了挲杖柄，仍徐静道：“这把乌木杖确实可用一辈子。”
男人看起来不似发怒，仅就事论事一般，不觉被她冒犯，亦不觉她笨拙失态。
夏晓清内心更增困惑。
见他在石墩凳上撩袍而坐，她犹自伫立，被动且消极地对峙着。
桌上摆了茶，他原已端起一只盖杯欲品茗，见她并不随他落坐，他指尖一顿，放下杯子，扬睫再次瞧她。
外表温驯，性情柔韧——看着她时，他脑中自然而然浮现这些评断。
秀而雅的眉睫沉静伏敛，眸心却隐隐颤动，有迷惘，有惊疑，有不安与戒慎，她无故落在他的掌握中，进入他的局，然，她把持得极好，即便心生慌惧，旁人也不易嗅闻得出。
“在下姓宫，宫殿之宫，双字静川，北方松辽人士，家中营商，以盐为大宗。夏姑娘既肯赏脸来访寒舍，何妨坐下来说聊几句？”
他将属于她的那杯香茗缓缓推近，而后对她做了一个“请”的动作。
脑子里原是乱哄哄，听到他所说的，夏晓清心魂不禁一凛——
爆姓。
松辽人士。
从商。
盐为大宗盐商！
她终于应他所请落坐，眸光深直锁住他。
“公子是松辽宫家的人？”
“是。”他淡淡颔首。
“那那公子可是宫家主事之人？”
他举杯饮了口茶。“是。”
夏晓清瞠眸瞪了他好一会儿，瞬间明白了，明白长兄因何亟欲讨好他。
盐业一向是朝廷专营的事业，能从朝廷手中分得经营之权的大商寥寥无几，怕是五根指儿都数得完，而“松辽宫家”正是其中之一，他们开盐井、引海水煮盐，垄占北边盐利。
似宫家这样的商家不仅是豪商之贾，因与朝廷、官府关系密切，能独榄专卖之外，亦享权势，简而言之就是——皇商。
她抿唇不语，记起出门前兄长那副嘴脸和语带威胁的叮嘱——
别坏事。别弄拧了。伺候好那人。
她心中兴起一阵厌恶，甚至还有些无以名状的失望之情，似觉眼前之人品味虽佳，却也是一丘之貉。
“公子要家兄知会我前来，不知所为何事？”
他未答话，眼神别具深意，看得她都想不争气地垂下颈项。
然后，他静声问“左颊上的伤是你夏家哪位爷下的手？”
夏晓清闻言先是一怔，随即掩饰般撇开脸蛋。
五天前挨的掌掴，到今日已消肿不少，不小心咬破的唇舌也不太疼了，一时间真会忘记自个儿颊上犹有瘀痕。
爆静川盯着那张又现倔强神气的秀容，道：“这几日，我与夏姑娘的两位兄长曾有接触，府上的二爷脾性不若大爷沉稳，姑娘脸上这一掌该是夏家老二打的，是吗？”他语调平稳，神态亦稳，眉宇间不见波动。“他动手伤你，是因那日在码头区，你散了自家钱银帮了伍家堂，是吗？”
这会儿换夏晓清不答话，然而，他也不是真要她回答什么。
爆静川继而道：“你家掌权的老奶奶已仙逝好些年，你爹亲也病笔，夏家嫡母对你生母一直存有心结，不可能善待你，而两位同父异母的兄长尽数把持家中产业，婚前纵有一身本事也难出头，不是吗？”
她实在不明白这男人究竟打什么算盘！
只是被一个尚算陌生之人道出家中之事，还说得如此直白，底细全被揭尽，她满心难受啊，向来定静能忍的性子几要不能维持。
咬牙，咬得牙龈感觉出疼痛。
她不再闪避他的注视，螓首一扬，将伤颜坦然曝露，清冷道：“想知道的事，公子不都打探出来了？既是心知肚明，又何须再问？”
她盈盈起身，玉颜淡罩寒霜。
“公子倘无要事相谈，恕我告辞。”很气、很恼，男人的目光和言词让她深觉无到藏匿，那个最最真实的她仿佛失去一切防护，他再深进一步，只要一小步，就能击垮她似的。
她福身作礼，这礼作得很是敷衍，草草一福已旋身要走，哪知宫静川竟倏地站起，她走出两步，他未拄手杖已跨步追上，一把握住她的手腕。
夏晓清大吃一惊，凭本能使劲挣扎。
不知怎么搞的，该是她回身甩手时的力道太强，狠狠往他胸前搥中一记，他重心陡失，再加上腿脚不好，如此连拉带扯，导致她自己也没能站稳，结果整个人朝他扑去。
下一瞬，两人双双倒落。
他当了她的垫背，被她完全压在底下。
跌倒时，他的大掌一直扣住她，怕她真要跑走一般。
受了惊吓，夏晓清伏在男人胸前细细喘息，眸光往上一瞄，蓦然与他相视，她觑见自己投落在他瞳仁底的影儿，这才意会到两人挨得有多近！
她轻抽一口气，欲爬离他胸前，他五指却又一按，牢牢抓她手腕。
“唔”她眉心轻拧，唇死拒着，双肩不禁微微一缩。
见她吃痛般瑟缩，宫静川立即放松指劲。
他迅捷坐起，不由分说推高她单边衣袖，清光之下，姑娘家的细腕泛开一圈圈红痕，有几处严重些，已浮出点点的乌青瘀伤。
“是我造成的吗？”他单刀直入问。
坦白道，夏晓清真想用力点头、坚定答是。
他恰恰施力在夏震儒今早箝握她的地方，瞬间疼得她抽气。
她想引发他的罪恶感，想让他明白他有多么可恶，只是啊只是，凝稳神思去想——自己这么做，又何必？