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没人知道柳氏到底和裴思谦说了什么，但裴思谦的心情明显变得不佳，到了晚上，裴清荷去书房见父亲时，就见到了一张阴沉异常的脸。
裴思谦年轻时十分俊美，现在快到不惑之年了，也依然富有魅力，不过时下的男人一且过了二十岁就流行蓄胡，裴思谦也未能免俗的留了三缕长须，再加上家常的宽松袍子，倒衬托得他有几分道骨仙风。
只是裴清荷明白，她的父亲就算外表再出尘脱俗，内心里却比谁都世俗，他贪权贪势，爱钱爱色，好酒好美食，但凡能让世人享受的东西，他都想拥有。
“爹。”裴清荷屈膝施礼。
裴思谦坐在书案后面，在他的旁边还有一位十七、八岁的妙龄丫鬟正在为他磨墨，裴清荷的目光在那妖挠丫鬟身上扫了一眼就飘开了。
她爹是什么德行，她这些年早已经清楚。
“我本来想等事情办好后再通知你，既然你过来了，就先告诉你一声。”
裴思谦淡淡地看了裴清荷一眼，说：“我已经和怀远侯说好了，不久侯府就会派人来提亲，你这段时间不要再外出了，乖乖待在府里准备嫁妆吧。”
裴清荷吃了一惊，她万没想到事情进展如此之快。
她站起身，轻声但坚定地拒绝道:“爹，我不嫁给怀远侯世子。”
出乎她的预料，裴思谦并没有勃然大怒，只是泠冷地盯着她，问：“那你想嫁谁？你以为你想嫁谁就能嫁谁？婚姻大事讲究的是父母之命，媒妁之言，哪里轮到你插嘴了？”
“婚姻确实是大事，却是关系到我后半生的终身之事，我是当事人，关系到我的幸福与否，我怎么不可以插嘴呢？”裴清荷反问道：“本来这种事情，女儿有什么意见都应该和娘亲讲，娘亲再和爹商量。可是我娘已经过世，我就只能亲自来和爹讲，爹不能看着我是没娘的孩子，就随便把我嫁了吧？”
“混帐！”裴思谦恼怒地在书桌上拍了一下，说：“怀远侯府尊贵无匹，怀远侯世子又是青年才俊，你能嫁他是几辈子才修来的福分，爹费尽心机为你寻得的好亲事，哪里是随便了？”
“青年才俊就是在外头包养戏子，又偷生了私生子和私生女吗？”裴清荷寸步不让地质问。
裴思谦一怔。
他其实知道这件事，在和怀远侯府议亲之前，他就要总管调查过怀远侯府与袁凤鸣本人，总管牛之牧曾因此而劝说过他，不要与怀远侯府结亲，但是他却觉得虽然袁凤鸣私德有亏，可是一个大男人谁没有点风花雪月的事呢？只要成了亲能够照顾姻亲就好，所以裴思谦最终还是决定和怀远侯府联姻。
他没想到的是，女儿怎么也知道了这件事？
一看父亲的神色，裴清荷就知道他其实早己知道袁凤鸣的那些丑事，就算这样，父亲还是要把自己嫁过去，这让裴清荷的心越发冷了。
她尽量让自己保持平静，不与长辈争口舌，所以她哀求道：“爹，您觉得女儿嫁给那样的人会幸福吗？求您，女儿不愿意嫁给他。”
“难道随你的意就幸福了？”裴思谦终于气得站了起来，而他身后的丫鬟也被他赶了出去。
房间里只剩下父女二人，裴思谦走到裴清荷面前，直视着她，逼问：“你是堂堂的侍郎府嫡长千金，你觉得你嫁给什么人会幸福？一个奴仆？嗯？”
裴清荷一惊，她亦没想到父亲已经知道了她的私心。
裴思谦愤怒地甩了下袖子，而显然他更想甩裴清荷一巴掌，他咆哮道：“我裴思谦的嫡长女，居然异想天开地要嫁给一个仆人，你要让爹无地自容吗？你爹还能在同僚和亲戚朋友面前抬起头来吗？你还要你的兄弟姊妹做人吗？还要他们议亲吗？你要知道，他们都比你年小，都还没有议亲呢！如果你嫁了牛之牧，你弟弟该怎么娶媳妇，你妹妹还能嫁给谁？你想没想过？”
裴清荷低下头，她无法否认，从这个角度来看，她确实太过自私了，婚姻确实是大事，不仅仅是男女两个人的私事，更重要的是关系到两个家族的大事，其中太多利益纠葛和社会关系牵扯，比如“诛九族”的大罪中，妻族就位列其中。
裴清荷如果只为了考虑到自己，因而伤害了自己的父母和兄弟姊妹，那么她就会背负不孝不悌的罪责。
她咬了咬嘴唇，内心一片翻腾。
话虽如此，可是为了父亲的颜面，为了兄弟姊妹能有个好姻缘，她就该嫁个自己不喜欢的花心公子，然后郁郁寡欢一辈子吗？
在要求她为自己的家人考虑时，家人又是否为她的幸福而考虑了呢？父慈子孝，兄友弟恭，这所有的礼仪讲究的也是双方的互动，如果父不慈，她是不是还该愚孝？如果姊妹不友爱，她是不是还该为她们牺牲自己？
天底下没这个道理！
发现自己差点被父亲拐进了愚孝的陷阱里，裴清荷拍了拍自己的手心，努力让自己保持清醒和理智，和父亲这样的官场老油条谈判，她明显是有点生嫩的，所以只能坚持自己的立场，免得又被父亲拐得失了初衷，自己明明被人充当了联姻工具，却还觉得自己是大罪人一个。
“爹爹其实也知道袁凤鸣并非值得托付之人，却还要女儿嫁给他，所图为何，您自己是清楚的吧，也不用打着为女儿好的幌子，虽然不知道您怎么知道了女儿的心事，但现在我也不妨坦率承认，是，女儿心仪之人就是总管牛之牧，他是咱们的家奴，出身低微，但是并不卑贱，在女儿眼中，他比袁凤鸣好一千倍一万倍。女人心目中的良人究竟该是什么样的，爹爹大概不明白，否则也不会让我娘伤心难过了一辈子。”
听女儿提到亡妻，裴思谦的脸色顿时更为难看。
认真说起来，裴思谦对亡妻确实亏欠良多，但是他自己并不愿意承认。他的嫡妻是他座师唯一的爱女，岳父也曾任过礼部尚书，早年对裴思谦也曾大力提拔过，可是后来岳父受了一桩案件的牵连，被削职为民，岳父悲愤在心，不久就病逝，连岳母也跟随而逝了，而裴思谦为了不被岳父牵连，刻意和岳父划清关系，当时恨不得把自己的娇妻休回娘家，可是妻子本身并无过错，如果他硬要休妻，也算得上私德有亏，他就只好冷落妻子，大肆收纳美貌女子为妾为婢，妻子连丧父母，再被丈夫如此冷落打击，伤心绝望之下才避走乡下老家，并一直住到病逝。
裴思谦是个官迷，为了他的官位，他什么都舍得牺牲，妻子又如何，嫡女又如何？
可是没有人喜欢被人揭短，更讨厌被人当面打脸，裴思谦恼羞成怒道：“你懂什么？只懂得儿女情长，哪知道外面的世界如何险恶？居家过日子没有你想的那么简单！你现在是侍郎府的大小姐，从小就有多少丫鬟婆子精心伺候着，吃的是美味佳肴，穿的是绫罗绸缎，住的是广厦华屋，嫁给牛之牧，你能得到什么？跟着他去住佣人房吗？”
“佣人房还不至于，我娘给我留了许多的嫁妆，我想就凭着这些嫁妆，我们也会衣食无忧。”裴清荷淡淡地回答：“而且如果爹爹觉得丢脸，我会和他一起返回乡下老家，悄悄地成亲，我们在乡下做一对地主夫妇，想来日子也会逍遥自在。”
裴思谦捏了捏拳头，问：“你真要如此？”
“就要如此。”
“那你就给我滚！滚！滚！”裴思谦忽然怒气爆发地大吼：“我裴思谦没有你这样丢人现眼的女儿，你娘的嫁妆你半点也别想得到！我看你身无分文还怎么过活，还怎么恩爱情长！”
裴清荷从来没见过父亲这样狂怒过，心也在颤抖，可是她馏强地不肯转身离开，她说：“娘的嫁妆就是留给我的，就算将我逐出家门那也是我的！”
裴思谦转头不愿意再看她一眼，对着门外喊:“来人，把大小姐给我赶出家门！一针一线都不许她带出去。”
门开了，进来的却是总管牛之牧。
身为一府总管，牛之牧的权力很大，要想掌握府中主人们的一切行为举止，其实并不很难。
所谓奴大欺主，绝非戏言。
只不过牛之牧最近一直盯着裴思谦，只是因为他的大小姐而已。
他站在门外，听着裴清荷的一言一语，他的心就犹如在烈火油锅上煎熬，他心疼她没有了娘亲疼爱，只能自己与父亲谈论婚嫁，他气裴思谦在明知袁凤鸣不是良配的情况下，还硬要卖女求荣，他最难堪和痛苦的，却是因为自己的身分而带给裴清荷的屈辱与打击。
他是那么爱她，这个被他捧在手心怕摔着、含到口中怕化了的女子，这个被他视若生命的女子，他怎么能让她因为自己而受人辱骂，哪怕那人是他的主人，是她的父亲"
裴思谦既然已经把事做绝，也就不要再怪他不谨守本分，不顾念主仆的情义。
牛之牧反身把门关上，然后走到裴思谦面前，双膝跪下，板着木头脸硬邦邦地道：“老爷，一切都是小的的错，请不要责怪大小姐。”
裴思谦怒视着他，双眼通红，他上前一脚踹在牛之牧的胸膛上，牛之牧的身子晃了晃，却仍坚持着直直跪着，并没有倒下。
裴清荷担忧地看着他，却在父亲的怒视下不敢上前探看。
裴思谦看着牛之牧，冷笑两声，说：“之牧，当年你父亲随我在外为官，遇到暴民闹事，他为了救我牺牲了，我感念他的仁义，所以才特意栽培你，读书习武都满足你，还让你年纪轻轻就成了一府总管，你说，我还有什么对不起你的吗？”
牛之牧沉默了一下，说道:“小的想要脱离奴籍，老爷却一直不允。”
裴思谦脸涨得通红，今天他真是受够了羞辱，愤恨地又要去踢牛之牧，却被裴清荷拉住。
裴思谦咬牙切齿道：“好！好！好！原来我养了一群忘恩负义的家伙！女见自甘下贱，奴仆想攀高枝！好！一起给我滚！滚出京城，滚得远远的！”
就算此时，牛之牧依然是一张木头脸，他给裴思谦重重地磕了三个头，说:“老爷的培育之恩，之牧一直铭记在心，片刻不敢忘却，之牧也知道小姐身分贵重，之牧是痴心妄想，但是之牧万幸得到小姐垂青，也不敢自贱自身，所以才想脱籍为良民，再图谋个出身，以便给小姐优渥的生活，老爷，请成全我们吧，日后我们不会令您蒙羞的！”
裴思谦只是冷笑，气了这么久，他似乎也累了，干脆坐回书案后的靠背椅上，问:“你倒说说看，你们怎么不令我蒙羞？不令裴府蒙羞？”
牛之牧说:“小的以前外出为老爷办事，曾救过三殿下一命，他允诺为小的脱去奴籍，并加入禁卫军。”
裴思谦眉毛一跳，原本瘫坐在椅子上的身子慢慢地坐直了，久久盯着牛之牧。
裴清荷也好奇地转头打量牛之牧，忍不住小声问：“今天在碧云寺见到的那位三公子，就是三殿下？”
牛之牧点了点头。
裴清荷“唔”了一声，她早就觉得自己的意中人虽然出身低微，但是才华内敛，绝非池中之物，倒没想到他早已有了自己的机缘，寻到了出路。
裴清荷道:“这位三殿下还满有眼光的嘛，和我一样。”
裴思谦狠狠瞪她一眼，她缩了缩脖子，却还是忍不住有些骄傲地偷偷笑起来。
裴思谦此时已经完全恢复了冷静，又端起了老爷架子，淡淡地对牛之牧说：“你倒是很沉得住气，这么大的事情，到现在才说，你既然一心要走，那我也不留，只是，你的三殿下是否值得投靠？”
牛之牧道:“老爷之前一直在四位皇子之中做选择，想提前选边占到好位置，以博得从龙之功，可是自古以来，皇位之争都是残酷的，不到最后一刻，谁也不知道真正的真龙之子是哪一位，而万一站错了边，那就很可能是灭门之祸，老爷，您现在己经位列侍郎之位，只要不出大错，就算熬资历，再过两年也差不多能升到尚书，何必选边站呢？做个只效忠当今皇上的纯臣，才是最佳的选择。”
停顿了一下，他才又意味深长地补充一句:“纯臣，不管将来哪一位做了皇帝，都还是会喜欢的，也依然会重用，历史上能够混上几朝的老臣子，名义上可都是纯臣，而不是投机之辈。”
裴思谦若有所思地盯着牛之牧，他一直知道自己逼位总管很能干，侍郎府的外务基本上都是牛之牧一手操办的，而且一直做得很好，从来没出过错，裴思谦的同僚也三番两次地夸赞过他的总管能干，是个难得的人才，但是因为牛之牧的出身，裴思谦一直没怎么认真看待过他，没想到，他连天下大事也能看得如此透彻。
看起来，他的书没有白读，武也没有白练，倒是比他裴思谦的几个儿子还更有出息了。
裴思谦道:“既然如此，那你又为何要投靠三殿下呢？”
牛之牧沉默了片刻，才回答道:“我和老爷不同，小的出身低微，要想出人头地，就只能靠捷径。”
此话点到为止，不用多说裴思谦也明白。
裴思谦是进士出身，多年为官资历已经足够，他只要坚持做个纯臣，不要太有野心，一心效忠皇帝，那么就能稳坐官场。
可是牛之牧不一样，他出身低微，要想从社会底层迅速蝇起，就只能走非常之路，他这可是冒了很大风险，如果押宝押对了，就会一鸣惊人，可是如果押错了，就很可能是杀头之罪。
裴思谦又问：“那你是认准三殿下了？”
裴思谦原本看中的是大殿下，怀远侯府就是大殿下的亲外祖父家，所以裴思谦才费尽心思想和怀远侯府联姻。
当今皇后无子，四位成年的皇子都是其他妃嫔所出，身分相差无几，大殿下和四殿下的生母都是德妃，二殿下的生母是贤妃，三殿下的生母是淑妃。
而要论起外祖家的势力，德妃一系也更胜一筹，所以裴思谦和许多大臣一样，都认为把宝押在大殿下身上更稳妥一些，毕竟“无嫡立长”也符合礼仪伦理。
牛之牧又是良久的沉默，最后才道：“事在人为。”
裴思谦摸着胡须，也是长久的沉吟，这种关系到九族身家性命的大事，就算用再多的时间来考虑也不为过。
最后他长长叹了口气，道:“你们一个是我重用的总管，一个是我的嫡女，我两个都很重视，可要我现在就答应你们的婚事却也不行，你们先出去吧，让我再考虑考虑。”
牛之牧又叩了一个头，道:“那小的回头就去和二管家裴国忠交接手底下的事情，还有，怀远侯府实非联姻好对象，若老爷不信，请耐心等待几日再做决定。”
“喔？你知道些什么？”裴思谦挑了挑眉毛。
“事关重大，小的此时不便多说，只是请老爷多等几日吧。”
裴思谦皱着眉头，思考良久才点点头，道：“你一向办事稳妥，我再信你一次。行了，你们都出去吧，让我静一静。”
一件很可能要闹得不可开交的大事，甚至很可能演变成丑闻的事情，最后在牛之牧的出面下，意外平静地落幕了。
裴清荷与牛之牧走出书房，远离了书房后，裴清荷问牛之牧：“你以后真的打算为三殿下效力了？”
牛之牧点点头。
裴清荷又问：“你去禁卫军做什么？当一个小兵吗？还是能够做军宫？”
牛之牧道:“今年正逢大考之年，脱籍后，我准备参加不久之后的武考，然后再谋出路。”
有三殿下在背后动手脚，他可以直接参加最后的武进士决赛，如果幸运获得武状元，那成为军官就顺理成章了，而如果从小兵一步一步向上爬，太平之年没有战争就少有军功，要想出人头地未免太难。
他的功利心不重，但是他不想裴清荷跟着自己受委屈，所以就只能努力向上爬，最好能爬到这个社会的顶层。
裴清荷想了想道：“在尘埃落定之前，我想离家出走。”
牛之牧陡然瞪大了眼睛，说：“你别胡来！”
裴清荷“哼”了一声，问道：“我爹他可没有那么好说话，我总觉得他今天的反应很奇怪，他如果打定主意和怀远侯府联姻，怎么可能被你三言两语就说动，改变了主意？我怕他只是用缓兵之计，然后再趁我们大意时，把我强行送到袁凤鸣手里。”
牛之牧想了想，他倒觉得裴思谦身为礼部侍郎，就算为了他的官誉着想，他应该不会把事情做得这么不漂亮，而且他觉得裴思谦今天其实已经动摇了，他或许打算着在大殿下和三殿下之间两面讨好，所以牛之牧认为裴思谦不会对他和裴清荷赶尽杀绝。
牛之牧毕竟为裴思谦办事这么多年，就连许多隐私之事也是他一手操办，而且同样身为男人，牛之牧也相信自己比裴清荷更了解裴思谦。
他劝道:“你且耐心等几天，相信我，怀远侯府的事，很快就会了结了。”
裴清荷认真地看着他，他也认真地回视着她，目光中满是坚定。
裴清荷叹了口气，道：“好吧，我相信你，不过，你可真的要保护好我，不要眼睁睁看着我被送入虎口喔。”
牛之牧捏了捏拳头，说:“一定不会。”
裴清荷忽然莞尔一笑，伸出玉白小手握住他捏紧的拳头，间：“呆牛，你刚才对我爹说的话，是认真的吗？”
牛之牧装傻，间：“什么话？”
裴清荷的玉指在他手背上拍了一下，睨着不解风情的他，说:“你说要娶我，是真的吗？”
牛之牧英俊的木头脸难得红了起来，他试图从那双柔软沁凉的小手中挣脱出来，可是他的挣扎实在太虚假了，根本就是意思意思，所以他依然被那双柔软的小手包围着，令他整个人都酥软了一般，他的目光闪躲了几下，说不出话来。
裴清荷着急了，忍不住抱着他的手摇了摇，问：“哎呀！你说话呀，大家都说你很能干，现在怎么这个呆样？到底是不是嘛？”
看着裴清荷眼中的焦虑，牛之牧的心更加软，他郑重地点了点头，道:
“是。”
这么回答她时，他已经忍不住轻轻把她揽入怀里，当她讶异地抬头看他时，他忍不住地低头在她如蝉翼的长听毛上轻轻吻了一下。
“牛大哥”裴清荷的眼睛眨了眨，第一次被他这样对待，她的惊诺大过羞怯。
原来牛大哥不是完全不解风情啊？
“嘘”牛之牧的嘴唇又转落在她的耳垂上，轻轻地舔了几下，换来怀里小姑娘轻轻的呻吟声和轻颤。
他的手轻轻抚摸着她纤细的腰，他的一切举动都轻柔无比，仿佛生怕惊醒了这个美梦一般，此刻他的心是满满的爱，欲望沉入了最深处。
这个时候，她需要安抚，他就给予安抚。
反正以后有的是时间让他将以前的各种绮思付诸实施，不是吗？
他要用一生的时间来慢慢品尝这世间最美丽最销魂的滋味。
既然今天在老爷面前把什么话都说开了，他也就不用再刻意压抑隐瞒自己的感情，别人或许会说他是“癞蛤蟆想吃天鹅肉”那他就不妨吃给那些幸灾乐祸的人看一看。
更何况，这只美天鹅是主动送入他嘴里的，不吃就不是男人，不吃就是个傻子！
其实在最初，牛之牧是没有动过“癞蛤蟆要吃天鹅肉”这种狂妄的念头。
裴清荷或许永远都不会知道，他在裴家庄看到她的第一眼时，就已经怦然心动。
那时候，他奉了老爷之命，风尘仆仆地从京城赶到裴家庄，大小姐代替病重的主母亲自到客厅接待他，她穿了一身藕荷色的衣裙，腰肢纤细，身形缚婷，因为忧心母亲的病情而略显忧郁憔悴小模样，无端让第一次见到她的牛之牧就心下一疼。
老爷何其忍心，居然这么多年对大小姐母女不管不问！
大小姐生得很美，牛之牧在京城都没有见过这么美丽的小姑娘，但真正让他动心的，却是之后在相处之中发现大小姐表现出来的坚韧与开朗。
裴清荷与娇生惯养的千金闺秀不同，她从来不矫揉造作，也不会怨天恨地，像她这样长大的小姑娘，一般都会怨恨自己的父亲，以及父亲的其他女人和孩子吧？可是裴清荷并没有如此，她到了京城之后尽量与自己的家人和平友善相处，每次都笑脸迎人，既不刁蛮，也不自卑，落落大方，明媚开朗，让见了她的人都忍不住心生欢喜。
但是，只有牛之牧才清楚，她受到父亲的冷落与二娘的不公平待遇，以及其他姊妹的冷嘲热讽，这些委屈她都自己默默吞了下去，只在人后偷偷抹一把眼泪，转过身，却又是笑颜如花。
他有一次实在忍不住对她说:“想哭就哭吧，不用强忍着。”
可是她却对着他摇头，说:“哭了又如何？没娘的孩子没人心疼，就是掉再多的眼泪，也不会有人为我擦的。”
当时他的手抬了又抬，心也疼了又疼，他好想对她说：他心疼她，他愿意为她拭泪。
可是她的一句话却浇灭了他所有的勇气，她笑着对他说:“谢谢你，牛总管。”
是啊，他只是总管，就算已经是家仆里的第一人，也还是个仆人！
为此，牛之牧比以前更沉默，也越发拚命地读书习武，他第一次那么热切地想要改变自己的身分地位，不是为了追逐荣华富贵，而是为了她。
为了他的大小姐。
他向来谋定而后动，当裴清荷一次次向他表白时，他的内心其实远比他强行克制的木头脸表情要激动得多，他想答应她，想拥抱她，想亲吻她，想拥有她，可是他知道自己还不能。
为了她的幸福，他还需要做太多太多的事。
于是，他开始为自己谋划出路，他开始认真关注京城官场的各种动向，他开始在暗中审慎几位皇子，他要出人头地，他要为前程放手一搏。
救下三皇子有几分偶然，但也是必然，因为他时刻关注着三皇子的动静，当三皇子出行时，他暗中跟随，在三皇子遇到危险时，他“碰巧”出现，舍命相救。
他能有今天，一切都是自己争取来的。
而与裴清荷一步步走到现在，他以前的犹豫与挣扎也已经完全没有了，他坚信自己和裴清荷的未来，是能够靠自己争取来的。
他认为身为一个能够被大小姐倾慕的男人，就应该要有这样的担当。
裴清荷笑逐颜开，朦胧的夜色似乎也因她的笑颜而变得灿烂动人起来。
牛之牧道：“你不必再担心，我会很快请人正式来说媒提亲的。”
裴清荷重重地点头，一点也不矜持羞涩，说:“我等你喔，不许食言。”
“你耐心在府里等待几日，不要再有什么莽撞举动了，就像今夜，如果不是我派人时刻盯着老爷，恐怕就会出大乱子，万一你真的被逐出府，或者被老爷拘禁，对你的闺誉都会损害极大。”牛之牧耐心地规劝着性格有些固执的裴大小姐。
裴清荷尽管心里小小不甘愿，但也知道牛之牧说的是实话，她一介闺阁弱女子，其实还真的没什么能力与她老爹相抗衡，还好她老爹勉强仍留有几分父女之情，才没把她逼到绝境。
牛之牧语重心长地道：“耐心一点，天无绝人之路的。”
裴清荷心里记着，嘴里却嗔道：“好了啦，比我爹还啰峻。”
她忍不住在心里偷偷地抱怨，那些一认为牛总管沉默寡言又严苛古板的家伙可统统看走眼啦，他其实比谁都啰峻，什么都要管呢。
两人到最后分别时，也只是两双手交握了片刻，手心里的温暖彼此传递，
仅仅这样做，似乎就能让茫茫的前途也变得不那么令人忧虑了。