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春秋战国时期虽然动乱，但基本的礼仪并没有丢失，最起码在形式上各诸侯国还是尊重周天子的，但这里有一个国家是个例外，那就是被中原各国称之为“荆蛮”的楚国。
楚国的先祖应该姓芈（音米），据说是颛顼（音专须）帝之后，初封时只不过是个子爵。后世传至一个叫鬻（音欲）熊的，非常有学问，周文王、武王均向其讨教过，于是后人便以熊为姓。后因勤王有功，被封于楚地，至熊渠时将楚国治理得井井有条，深得楚地民众的爱戴，于是僭（音见，越位之意）号称王，时周历王暴虐，熊渠害怕，不久便主动去掉了自己的王号。又传了八九代到熊通时，强暴好战，又有了称王之意，于是发动战争，迫使周边的几个小国向周天子上表建议封熊通为王，但没有得到周天子的准许。这熊通大怒：“我楚之王号从来也不是你周王封的，而是民众爱戴被拥而有，现在请你周天子册封只不过是给你面子，你封我也要称王，你不封我照样称王，你能奈我何？”于是自封为楚武王，自此天下有了两王，而楚自此也有了称霸中原之意。
虽然楚国很早就称王，但却始终没能真正称霸诸侯，至楚成王兵败城濮后，更是元气大伤，直至楚庄王即位，楚国才真正强大起来，最终成就了其春秋霸业。与火车跑得快全靠车头带一个道理，一个国家的兴衰成败关键还得看君主的品性如何，楚国之所以能真正称霸诸侯，还是因为楚庄王的个人能力，通过下面两个事例就能看出楚庄王大度的胸襟及知人善认的特点。
公元前605年楚国大将斗越椒趁楚庄王出兵在外时发动叛乱，但楚庄王很快就平息了这场叛乱。于是楚庄王在宫内大摆筵席，举行盛大的庆功会。庄王下令群臣可以尽情畅饮，直到傍晚酒兴还都未尽，于是庄王命令点燃蜡烛继续狂欢。看到群臣们这样高兴，楚庄王也非常高兴，就让自己的爱妃许姬给大家敬酒。这许姬人长得非常漂亮，有楚王最钟受的美人出来给大家敬酒，这宴会更加增添了几分欢快的气氛。可正当许姬给大家一一敬酒时，一阵大风吹来，把大厅里的烛火全吹灭了。此时突然有人趁机扯住了许姬的衣袖想调戏她，这许姬不但人长的漂亮，还非常聪明，她并没有声张，而是趁机把那人的帽缨扯断，然后拿着那个人的帽缨跟庄王耳语道：“大王，刚才有人想调戏臣妾，现臣妾已将那个人的帽缨摘了下来，现在请大王命令点灯，马上就可以查出调戏臣妾的那个人，请大王重罚这个好色之徒！”庄王听后却大声说：“今日宴会大家都要尽兴痛饮，而且大家都要把自己的帽缨摘下来，一醉方休！”大臣们自然不敢抗命，纷纷摘下了自己的帽缨。之后楚庄王才命令点燃蜡烛。事后许姬埋怨庄王不为她出气，庄王却笑着说：“今天人主群臣尽情欢乐，命人在宫内饮酒如此之晚本来就是寡人的过错，寡人过错在先，现在有人酒后失礼在后也是有情可原的，如果为了这件事诛杀功臣，将会使爱国将士感到心寒，民众也就不会再为楚国尽力了。”这就是历史上著名的“绝缨大会”后来楚庄王攻打郑国，副将唐狡只率领很少的人马便将郑国击败，庄王想重赏唐狡，此时唐狡辞谢说：“绝缨会上，扯许姬衣袖的正是下臣，蒙大王不杀之恩，所以今日舍身相报。”此后唐狡便不知所踪了，庄王的胸襟由此可见一斑。
其实楚庄王立志治理国家后，也没有忽略后宫的整治，立贤后樊姬为夫人主持后宫，以除宫闱之乱。这樊臣果然是贤妻良母，不但把后宫治理得一片平和，而且还能鼓励庄王任用贤能。一次庄王很晚才回宫，夫人樊姬便问：“大王如何这么晚才回来？”庄王回答是在与虞邱谈话，因非常投机才谈得如此之晚。樊姬问这虞邱何人？庄王回答乃楚之贤人也。樊姬却说：“大王认为虞邱为贤人，我看未必如此。所谓贤人必须能向大王推荐很多能为大王所用之能人，而不是一个人自己为大王谋划。就象后宫一样，我还得每日选择美貌的宫人以供大王享用，何况大王的大臣呢？”庄王认为樊姬说的很有道理，第二天便跟虞邱说了。这虞邱从此果然开始为庄王遍访楚国贤能，将归隐山林的孙叔傲推荐给庄王，楚庄王拜为令尹，最终帮助楚庄王成就了春秋霸业。
通过以上两则故事可以看出，楚庄王之所以能够称霸中原并不是偶然的，但就算称霸诸侯，因时机不成熟，终春秋之期，也没有哪个诸侯能取代周天子，唯一有点奢望的还是楚国的这个楚庄王。
公元前606年，楚国讨伐陆浑时经过洛阳，在周王城的郊外搞阅兵仪式，这好象就有点示威的意思了。周王室无奈赶紧派王孙满到楚军中犒军。楚庄王见有周天子使臣来到，便不客气地问：“寡人听说大禹时期便铸了九个大鼎，这九鼎三朝相传是为至宝，现在还在洛阳吧，上使能不能将那九鼎的大小与重量跟寡人说说呢？”其实这话问得就有点忤逆了，因那九鼎相传是大禹治水平天下后划分九州，溶天下的铁器铸就的九鼎，这是天下王室正统的象征。楚庄王这么问，摆明了就是有觊觎天下之意。这王孙满毕竟身为天子使臣，哪能被一个诸侯王吓倒呢？于是正色回答庄王：“三朝相传是以德治天下而不在于宝鼎。过去大禹治理天下时，九州的长官进贡金属，铸成了九鼎。后来夏桀道德败坏，鼎便被迁到殷朝，殷延续了六百年。殷纣王残暴狂虐，鼎又被迁到周朝。如果天子道德美好，鼎虽然很小却重得移不动；如果天子道德败坏，鼎即使再重也容易移动。过去，周成王把九鼎安置在郏鄏，占卜说过可以传世三十代，立国七百年，这是上天的意旨。如今周王室虽然衰微，可时间没到，上天的意旨难以改变。这鼎的轻重，岂是一般人可以问的？”楚庄王想了想，觉得问鼎中原的时机也的确未到，于是悻悻地撤军回国去了。
这就是楚庄王问鼎中原的故事，其实虽然王孙满的话不无道理，但从根本上说，要想夺取政权，最重要的还是要看实力，没有强大的军事实力，就算你再满口仁义道德还是不可能取得最后胜利的，这样的例子历史上绝不鲜见，人贵有自知之明，就算自己的野心再大，如果没有军事上绝对的实力支持，也只落得个竹篮打水一场空的下场，这是一条亘古不变的真理。如此看来，楚庄王不但雄才大略，而且还是一个很现实的一个人呢！