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明代是中国历史上昏君最多的一代王朝，也是忠臣辈出的一代王朝，昏君与忠臣相辅相成，形成互相对立又互相依存的关系。因为明朝开国皇帝朱元璋提倡四书五经，所以士人抱了一腔悲愤拼死也要把皇帝塑造或者纠正成尧舜那样的明君，因此他们和皇帝说话一点也不客气，犯颜直谏的臣子特别多，他们在奏折里对皇帝嬉笑怒骂、挖苦讽刺并引以为骄傲。海瑞曾经对嘉靖皇帝直言不讳的说：天下人不值陛下久矣！意思是说“因为你的无能，天下人早不拿你当回事了！”雒于仁指责万历皇帝纵酒贪财好色，这些忠臣在历史上留下了清名。
忠臣们为了皇帝的江山和皇族利益不惜自己的官位和生命，可是皇帝们没有一个领情的，都是对这些忠臣恨之入骨，因为这些大臣的直言不讳使皇帝们的自私、懒惰、愚蠢、猥琐原形毕露，一身金灿灿的龙袍遮不住自己的肮脏本色。
与大臣们相比，皇帝的才学知识相形见绌，但皇帝的优势是有权，于是“欲加之罪何患无词”找个岔子打一顿刹刹锐气，但是不能打死，于是就有了“廷杖”这个处罚大臣的最普遍的刑法。“廷杖”就是脱了裤子打屁股。但是行刑者都是太监，而这些忠贞的大臣往往不会对太监曲意逢迎，于是打屁股也狠，廷杖下当即毙命的也大有人在，偏偏明朝的忠臣因为“四书五经”读的多了，愿意万古流芳，所以对死并不畏惧，死了落一个“忠臣”的英名，也值。
东林党人就是这样一个忠臣构成的小团体，以标榜道德、崇尚气节为荣，他们与阉党魏忠贤斗争了十几年，前赴后继无所畏惧。
魏忠贤是天启皇帝朱由校的贴身太监，因为皇帝懒得理政，把国家大事都交给他最信任的魏忠贤去管理，魏忠贤也由此而重权在握，许多附炎趋势的臣子聚拢在魏忠贤身边，有的无耻到了极点，当时有一位内阁大学士顾秉谦年岁比魏还大，竟然给魏叩头说：公公不喜欢白发的我做儿子，就让我的儿子给你当孙子吧！还有一个兵部侍郎张我续听说自己的一个婢女是魏忠贤的本家，竟然把她的名分抬高到嫡妻之上，命令家人称为“太太”并以魏忠贤的姑爷自居。这些现象自然是不符合封建帝制的规则的，于是东林党人就出来说话了，一道道进谏文书直达天庭，但是文人毕竟是文人，手中除了一支笔没有别的东西，魏忠贤稍一反击，东林党人在数月之内罢官的罢官、辞职的辞职，被清洗殆尽。
以镜为鉴可以正衣冠，以史为鉴可以正乾坤。历史给我们留下了许多值得借鉴的东西，我们应该从这些事实当中汲取点什么才是，也免得重犯历史性错误。