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狄仁杰在洛阳任大理丞相时，对于重罪在身的犯人，都要亲自提审。一名罪当问斩的盗贼名叫艾介，在提审的过程中，艾介呼天喊地痛哭着：“我这一死不要紧，只可怜家中年迈老母从此活无人赡养、死无人送葬。我真不孝啊，就等于亲手杀了老母，我的罪孽下十八层地狱也难赎哇！呜呜呜呜”
艾介哭着哭着跪爬在狄仁杰面前，苦苦央求看在老母的份上，留给他一个赎罪的机会。
无情未必真豪杰，一向公正无私的清官也有心慈面软情大于法的一念之差。狄仁杰念在艾介的一片孝心，严肃地说：“起来吧，回去好好照顾老母亲，今后一定要脱胎换骨，重新做人。若再乱纪犯法，我决不再饶！”艾介连连叩谢：“极是！极是！”以往，来俊臣曾多次构陷狄仁杰都没有得逞，这回他放走盗贼艾介却让来俊臣告个正着。武则天凤眉飞舞，怒气骤升，将狄仁杰先是捕拿入狱，后被贬为彭泽县令。
被贬后的狄仁杰，心情郁闷，多有不快，时常出去散散心。这回是家住济南的姐姐小恙多日不愈，狄仁杰独自前去看望。说来也巧，途中正好偶遇当年放回的艾介。艾介见了救命恩人热情无比，执意请他到家做客。
盛情难却加之天色已黑，狄仁杰只好应邀来到艾介家。盛宴上感恩戴德自不必说，茶余饭毕，狄仁杰被安排在西房歇息。
之后，艾介忙凑到老婆身边道：“你知道来人是谁吗？他就是洛阳大理丞相狄仁杰，救我活命的大恩人。今天，咱们应该怎样报答他呢？”
老婆脱口而出：“给他一百两银子吧！”
艾介忙说：“不行，一百两银子怎抵住他的恩情！”
“那就二百两。”老婆说。
“也不行，他的恩情何止二百两。因为救我，他不惜下狱贬职。”
“那就再添二百两，总可以了吧？”老婆说时眼睛瞪得很大。
艾介又说：“不行，四百两也不足以报答。”
“照这么说，这大恩总是难报。依我看，莫不如干脆，咔嚓利索！”老婆作了一个杀人的手势。
艾介冷笑一声：“嘿嘿，谁说女人头发长见识短，你这臭婆娘倒和我想到一起去了。”于是二人商定，事不宜迟，今晚后半夜就行动！
他们两口子的对话，被送暖水瓶的家佣赫老五听得一清二楚。赫老五一想到狄仁杰的善心即将换来杀身之祸，就怎么也按捺不住内心的同情。于是借由走进客人屋内，把刚才所听到的悄悄向狄仁杰全盘托出。狄仁杰立刻悄悄穿衣上马，离开艾介家不择去向，策鞭飞奔。当他上气儿不接下气儿地翻过一座大山后，却被宽宽的河流挡住了去路。三更半夜，舌干口燥，路向不明。狄仁杰只好来到渡口小铺子里请求歇脚问路。铺主是个半大老头儿，姓高名义。高义听见外面惊慌的叫门声，下地开门将狄仁杰让进屋来，上下打量一番后，便说：“你一定是远道而来，不了解这里的情况。这一带野兽特别凶猛，没人敢从这里夜行。你有什么急事吧，竟然单身匹马路过这儿，太危险了！”
狄仁杰见高义面善心良，就从头至尾地说出自己的遭遇。他的话音还未落，只听扑通一声，从小铺的脊梁上跳下一个人，手里的刀光寒寒，亮刃闪闪。狄仁杰倒吸一口凉气，将两眼一闭，心想：“看来今夜我是难逃恶人之手，那就听天由命吧！”
这时只听持刀人开口自责：“我真混蛋透顶，多悬没误伤好人！”说罢，拱手举刃深深作个揖别礼，转身不见了。
一个时辰后，持刀人返回。狄仁杰一看，断定是他言而无信，祸又重来。慌恐失措中却听道：“请看，这是什么？”那个持刀人边说边将手里拎着的布包一倒，两个血淋淋的圆物骨碌出来。狄仁杰定神一看，啊，竟然是艾介和他老婆的脑袋！
神功元年，狄仁杰接到圣旨，复晋宰相。进京赴任时，铺主高义与那位持刀人前来送行二百里以外。