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叩头，对中国人来说并不陌生。小时候，每逢过年，父亲中总叫我们兄弟几个到上房给供奉的祖宗叩头，给长辈的祖父母叩头。叩头成了我们的习俗礼节。
中国人流行叩头礼节，不知起源于何时，据有人考证，说是源于一种叫“叩头虫”的昆虫。这种虫，说是像一颗黄豆的虫子，颜色也是黄的。一本叫异苑的古轶中曾记载过。晋代有个叫傅咸的诗人，写的叩头虫赋说，羸弱的顺从强暴，才能免遭灭顶之灾。于是这种微小的虫子就学会了叩头。人们从叩头虫受到启发，把叩头诉诸干礼仪，不停地叩头，脑袋像捣蒜似的叩头，朝着祖先，朝着皇帝，朝着长辈，朝着神灵，朝着比自已权势大的官老爷、横行乡里的土豪恶霸劣绅以叩头来感化他们，感恩他们，以求得他们的手下留情和怜悯。
叩头什么时候传到宫廷，成为君臣的礼节，无人考证。大概从有君王皇帝起就有这种礼节了。臣见君必行三跪九叩之礼，口里还得喊：吾皇万岁，万万岁！受到帝王赏赐，即使赐死也要叩头，高喊：谢主龙恩！有的大臣上谏，头都叩得鲜血直流，仍得不到皇上的恩准。中国历史上，由叩头酿成外交争端的事不少，有的还因叩头点燃了战火。战国时，鲁昭公和齐君会盟，人家给他叩头，而他还礼时只作了个揖，结果酿成大祸，两国兵戎相见，鲁国战败割地给齐国。到了清代，围绕叩头引起外交争端的就更多了。十八世纪末到十九世纪初，欧洲的外交使臣多次要见皇帝，皇帝都坚持给他行三跪九叩之礼，皇帝认为中国是世界的中心，他是宇宙的主宰，是唯一不朝别人叩头而只接受别人叩头的天子。有学者做过统计：从康熙到乾隆一百四十多年间，欧洲各国使节觐见皇帝达十七次，十六次行了三跪九叩之礼。这对外国使节来说，简直就是污辱，是不能长久咽下这口恶气！最后一次是通过一场武力悬殊的战争来解决的，皇帝输了。1793年英国的马戛尔尼伯爵和他的扈从，是最早在热河享受到不行叩头礼喜悦的欧洲人。到了1873年，年轻的同治皇帝即将举行亲政大典，在西方各国使节朝觐的礼仪问题上，朝廷陷入困境。要不要洋人行三跪九叩之礼呢？要，实力雄厚的西方列强早已开罪不起；不要，则大清皇帝和帝国的脸面又置于何地？正在这时，一个叫吴可读的御臣上奏说：洋人无异于禽兽，让他们行三跪九叩之礼，等于是强迫禽兽遵行五伦。能让其不荣，不能不让其不耻。如洋人也像国人一样行礼，那才是咱大清国的奇耻大辱呢！吴大臣的一番高论博得了满堂喝彩。于是朝觐时，国人行三跪九叩的“文明”之礼，洋人行免冠鞠躬的“野蛮”之礼。
随着皇帝被撵出皇宫，叩头礼不再用了。但它的习俗仍在延续。老百姓叩头现象层出不穷：为感谢官员为他们办了一件好事，就涕零泪下，下跪叩头；屈服于权势、恶霸，为了免灾，叩头求饶；进佛堂上香跪拜叩头的就更多了。中国有些官员为什么骄横跋扈，贪污腐化？就是老百姓的叩头给宠坏了。什么时候人人都能高昂起自已的头颅，不再叩头了，中国人才有自已的尊严！