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此去老黑山，万里迢迢。谷昭在关外生活二十余年，自小跟师父采参，对人参颇为在行。路途寂寞他常讲给绿笛儿听。
绿笛儿问道：“常闻关外有三宝，是人参、鹿茸和貂皮，我说的对吧？”
谷昭点头道：“说起这人参到是有个典故——很久很久以前，有两兄弟在深秋时节进山去打猎。进山后，兄弟俩在追捕猎物时，突然天降大雪，山路被封。没办法，两人只好躲进一个山洞，他们除了在山洞里烧吃野物，还到洞旁边挖些野生植物来充饥。一天，他们发现一种外形很像人形的东西味道很甜，便挖了许多，当水果吃。不久，他们发觉，这种东西吃了浑身长劲儿，但是多吃会出鼻血。为此，他们每天只吃一点点，不敢多吃。转眼间冬去春来，冰雪消融，兄弟终于平安返回家中。
村里的人见他们还活着，而且变得又白又胖，感到很奇怪，就问他们在山里吃了些什么。他们简单地介绍了自己的经历，并把带回来的几枝植物根块给大家看。村民们一看，这东西长得象人形，却不知道它叫什么名字，有个长者就说，‘它长得像人，你们两兄弟又亏它相助才得以生还，就叫它人生吧！’后来，人们又把‘人生’改叫‘人参’了。”绿笛儿笑道：“原来人参最早叫人生，怪怪的。呵呵，还是叫人参比较顺耳。”
谷昭道：“人参是价值极高的葯材，它能够大补元气，助长精力。年代越是久远的山参越是稀罕。练武之人服用千年以上的人参可助长内力。自上党参绝迹后，现下野参多产于关外，采挖多于秋季，当下最为有名的就是高丽参，每年朝贡朝鲜都进献不少高丽参。”
绿笛儿道：“我记得小时候，有人曾送给爹爹一支参，叫什么‘红参’，这是何意？”
谷昭解释道：“人参在太阳下晒干或者于火上烘干，便是‘生晒参’。蒸熟后再晾干，便是‘红参’。”
绿笛儿笑道：“简而言之，就是生参和熟参的区别吧？谷大哥你对这人参这么在行，想必经常吃咯？”
“哪里，我自打记事起便常随师父去长白山采参，那是为了给师娘治病。师娘这二十年，几乎全靠吃参才坚持过来。唉，可惜，我们采到的最好的参也不过三百年参龄。要是有个万年参，师娘的病定可彻底痊愈。”
“那你说人参多采于秋季，可现下只是春季，怎么采参王？”
“秋季采参是最佳时节，不代表其他季节就不能采参。当然，冬季除外。试想，若是偶遇千年或万年参王，就等于荒地遇宝，如何能等，先抱到手里为快。”
“那冬季为何不能采？”
“一是无法辨寻，参都深埋于地下。二是关外冬季，天寒地冻，洒水成冰，土地极为僵硬，强行采参，容易损坏参体。这参体稍一损坏就不值钱了。”
两人途遇集镇，买了琵琶，一路马不停蹄，仙乐飘飘直奔老黑山。
这一日，到了辽北小镇。再往北走就是扶余之地。此地也是产参之地，谷昭有心打探下情况，俩人下马找了个酒店。
酒店不大，却是此地最好的酒店，共二层。二人挑了个靠窗座位坐下，随便点了几个菜。绿笛儿忧心忡忡地道：“不知道大姐他们到哪里了？”
谷昭道：“他们只比咱们早走半天，但是他们人多，行动不会比咱们快。”随即又道：“如果，到时发生冲突你怎么办？”
是呀，我该怎么办？这些日子，这个问题无时无刻不缠绕着绿笛儿，她不愿去想。一边是结拜的大姐，一边是到时该帮谁呢？是了，谷昭是拿参救人。而大姐呢，只是为了天下第一的野心。心下打定注意，绿笛儿勇敢地看着谷昭道：“我帮理不帮亲。”
谷昭行走江湖十几年，从未如此近距离和女子对视，眼见这双秋水般澄澈的眸子，心中泛起圈圈涟漪，一种感动涌上心头。人言道：人非草木，孰能无情？朝夕相处数月，任铁打的汉子心中亦开始有情。
不一时，小二上来饭菜，两人简单填饱肚子，正准备开跋。这时，楼梯板噔噔噔作响，上来几个女真族大汉。为首的一袭蓝袍，头戴员外帽。大嘞嘞道：“这孙子不是骗人的吧？万年参王？扯犊子，别说万年，就是千年的人参亦是价值连城。用千年参换座城池应该都不成问题，那万年参还不得连皇位都可坐坐？”说着一行人围着桌子坐下。
但听一个手下人道：“王把头儿，我一开始也不信，可是眼下这事都传开了。咱们挨着近的反倒才知道，我老弟飞鸽传书告诉我，眼下中原武林，甚至大明官府，都蠢蠢欲动。各路高手马上就要云集老黑山啦。”
旁边一人道：“乔海兄弟说的是，前几日，我那山海关的把兄弟也托信告诉我，中原武林人士大举出关，不晓得有何异动，就连数十年不见的老古董也爬出窝来。来咱们关外不知道打什么野食，看来必是冲着参王来的。”
王把头一拍桌子道：“他***，来咱这地头打野食。哼，没那么容易，咱这旮旯是那么好打的吗，咱们是吃什么的？真出了参王，要是叫外人得去，咱们弟兄们都改行算了，还混什么参帮？”
谷昭闻言顿时醒悟，这伙人是参党。原来，关外盛产人参。因此，便诞生了以专门采参为生的采参人。这采参人，一生只要掘出一个好参，这辈子便衣食无忧。因此是个高利的活计。高利必然伴随高风险，有些强盗便专盯着采参人下手。采参人为自保，遂逐渐三五成群组织成帮派，有事儿时互相好有个照应，这些人统称为参党，只有个别艺高人胆大的人士独自采参，这样的人与参党格格不入，互不侵犯，各走各道。
哪个王把头似乎便是这伙参党的帮主，当地称呼为把头儿。
王把头继续道：“各位还记得几年前长白山出现的千年高丽参不，当年高丽国第一高手国师金玄贞亲自督阵，差不多也是这个时候发现的，那金玄贞迷信的也够可以，坚持说参精惊动必跑，用红绳定住，非得要等到九月九日开挖，并派了三千甲士日夜守护。结果呢，消息不胫而走，中原武林来了个高手，似乎是跑单帮的参人，几下子搞定跑了，三千甲士形同虚设。”
“那是谁干的到现在也不知道？”
“据猜测是中原武林的顶尖高手，就是那个叫秦付天的，只有他才有那两下子。”
“对对，我看也是，那金玄贞什么人啊，叫人家一掌顶得岔了气，到现在了还落下个咳嗽的毛病。”
王把头道：“先别说哪个，乔海你且说说这参王的事怎么露出来的。老子就是不信，真有参王不自己个儿偷偷赶紧挖了，还跑出来传得满城风雨是何解？”
乔海清清喉咙道：“说起老黑山这万年参，传的可邪乎了。大伙都知道，参过五百年始成精，过千年的就成地仙了。过万年的变成金刚不坏之体，可随意变化人形，成为真仙。平素只呆在天宫修炼，每三百年历劫，现身人世一回，每次现身只有半年，这参仙眉心有一颗红痣，白白净净，最喜欢幻化成小道童。今年正好是第三百年，冬天的时候，老黑山参党阮老五进山打猎。此人夏秋为参人，冬春则靠猎为生。进入老黑山后，追只狍子误入迷子林，结果迷路出不来了。这个慌啊，足足跑了七天七夜，随身带的干粮吃完了，连冷带饿人眼看就完了。突然，他看见林中出现一个小道童，一闪就不见了。阮五以为眼花了，这荒山野林远近几百里根本没有道观，怎么会有道童？阮五就想起来参王的种种传说，于是按着那方向追踪。可那小道行走速度快的匪夷所思，不一时，便追丢了。却在一土崖下，发现露着一只须足的人参。光一须足就杯口这么粗，可想而知参体有多么大了。阮老五恐怕参王冻坏，赶忙填土掩盖，掘了半天，冻土太硬好不容易给盖住了。做了记号，就继续往前跑。不想，一下子蒙出了迷子林，就等着开春土地酥软后去采参王。”
王把头道：“说笑了不是？一根须足就跟杯口粗，这叫外人听见，还以为咱们是外行呢，再大也不能跟椅子这么大呀。顶多也就小胳膊这么大。”
旁边一人道：“他也是多余，参又不怕冻。”
王把头骂道：“你是参吗？你怎知它不怕冻？冻不死，不代表它就不怕冻。”
那人急道：“王把头说的是。”
“这事传得这么广，还轮得着他阮老五采？听说咱大金阿图鲁歏善已经派兵围住老黑山，咱们去也得被赶回来？”
“到了再说，反正现下也没事干，凑凑热闹也好。”
“就是就是。”
谷昭二人听完一席话，明白了八九分。对采参事，俱现愁容，觉得这次难度还真不是一般的大。不管如何，既来之，则安之。不管万年参王是否真实存在，去找上一找，就是碰见个五百年参也算不虚此行。
出得酒店，谷昭对绿笛儿道：“看来采参之事已经不是什么秘密了，众人云集老黑山，到时自然免不了一场恶战，就连金人皇室似乎也参与到此事中来。老黑山属于金人地界，这两年金汉越来越不太平。别的暂且不说，单这歏善便不好对付。此人文韬武略，能骑善射，更是能手开五石之弓。且百步穿杨，箭无虚发，号称“女真箭神。”最厉害的是他手下的黑旗射手。金人善射，这些射手是从数万金人射手中精选出来的，俱能开四石之弓。要知道能开三石弓的便已是好手。当年，高丽人三万攻至辽阳。歏善带着五百黑旗射手。只一盏茶时间，就撂倒了高丽数千人马。吓得高丽人狼狈退回，再不敢犯境。
绿笛儿道：“你认得歏善？”
谷昭笑道：“你别忘了我虽然在中原为官，却是生活在关外，当然对金人情况比较了解。”
绿笛儿道：“车到山前必有路，我们火速赶去，趁他们尚未调度周全，或许能够混进去。”
二人上马疾驰，一路风尘劳苦，不再细言。终于在春暖花开的五月初，赶至老黑山下。遥向老黑山望去，但见群峰耸立，高耸入云。一条崎岖山路蜿蜒延伸至两峰之间。不知名的野花，发出淡淡幽香，掺杂着春天泥土的气息，使人闻之精神陡增。路边垂柳，又披一身新绿，鼓着嫩嫩雏芽，微风拂过，尽显婀娜。仰头眺望，只见众峰之巅，青白分界，如同一老翁头戴白冠。绿笛儿遥遥一指道：“谷大哥，你瞧那座山峰，是不是白头峰。”
谷昭早已看到，笑道：“这白头山峰至少也有六、七座，到底哪座是，还得去问个当地人。”
二人策马继续前进。不一时，山势见高，坐骑亦是气喘吁吁。二人弃马登山，沿途但见白骨累累，绿笛儿内心惊惧。谷昭上前勘察道：“只是马骨，看来已经有不少人提前到来，马匹无法登山，便杀了剥下马肉做干娘用。
绿笛儿愤愤道：“真是卸磨杀驴，兔死狗烹。这些马儿真是太可怜了。”
二人心急如焚，施展轻功，在山路上疾驰。大约一个时辰左右。离前两座山峰越来越近，到得近处，影影绰绰近千人云集在峰前，或坐或站，三五成群，议论纷纷。二人跳脚向前一看，但见雄关屹立，巍峨险峻，挡住去路。关高二十余丈，陡峭异常。长约百丈，东西两头连贯两座雄峰。关上书硕大的三个白字“白头关”最奇的是并无城门。就像天外飞来一条形巨石将入山道路堵个严严实实。细看墙壁水印渗出，似乎新盖不久。关上城垛旁，每间隔一米站立一名头戴黑盔、盔插黒羽、身披黑甲、手持黑弓、背负黑箭，杀气腾腾的弓箭手。
谷昭自言自语道：“想必是那大名鼎鼎的黑旗射手，果然气势不凡。”
旁边一个佝偻老者搭话道：“小兄弟说得没错，看来不是外人，也知道那黑旗射手。”
谷昭正要打听情况，一抱拳道：“这位老伯，在下乃是辽东人士，靠采参为生，此次得闻老黑山出了参王，便也赶来凑个热闹。”
老头道：“呵呵，小老儿也是如此。朋友既是辽东人士，该是长白山参党了？”
谷昭道：“在下未入参党，自己跑单帮。”
老者闻言，不由注目上下打量谷昭，只见谷昭虽一身满人的穿着，听声音也是北方人，但言谈举止却大大不似，知道此人不简单。再者说，这年月敢跑单帮的参民都是些艺高人胆大的，敬佩之情陡增。点头道：“你我既是同行，敢问尊姓大名？”
“在下姓赵，单名一个谷字。敢问老伯贵姓？”谷昭不便透露姓名，只好倒着念。
“呵呵，赵老弟啊，老朽姓金，乃是这扶余之地的参民，在此采参四十余年了。”
“金老伯，这关卡是怎么回事？看这青砖似乎新砌，却并无城门，如何通过？”
“唉，说起来真是气人，这白头关乃是月前新砌。自打迷子林出现万年参王一事后，传到皇宫，达官显贵俱想占为己有。都说这参王吃了可延寿百年，武林高手吃之，更是内力增加一倍不止。大汗得闻亦势在必得，于是，便在此进山必经之路设立关卡。这关是从里面建造的，只用了三个月时间就建成，里面驻有一万军队，储存了一年的粮食。更是派了我女真族第一勇将歏善把守。建好后外人无法进入，里面人亦无法出来。大汗的意思就是，军队什么时候挖到参，什么时候便可破关出来。但是，老黑山自古便是平民采参之地，历朝历代的大王从未干涉过。当今大汗为了不破旧制，被天下人嘲笑。再加上采参是门学问，军队又如何懂得采参哪？所以，特下令只允许真正的参民进入。但采到后，必须上交皇宫，可得黄金千两，否则格杀勿论。”
谷昭眼前一亮，道：“那如何来验证谁是真正的参民？”
“那不，宰相珂铎出题三道，答对者便可进入，答错者罚五十‘嗜骨鞭’。此招甚灵，只有真正的参民才敢去闯关。有效地防止了一些绿林强盗滥竽充数，蒙混过关。